Книги

Семь зверей Райлега:
Семь зверей Райлега


[Пролог][Глава 1][Глава 2][Глава 3][Глава 4][Глава 5][Глава 6][Глава 7][Глава 8][Глава 9]
[К книгам][Инфо]


Глава 3

Утро плеснуло в глаза водоворотами света, ветер примчал волны ароматов, запахов с диких свободных гор, прожурчала приветствие быстротекущая вода. Дхусс пил долго и с наслаждением. Нэисс - осторожно, словно вышедшая на водопой пугливая лань. Гончая Некрополиса, как и обещал Меченый, всё ещё спала. Про себя Нэисс удивилась -она сама закрывала глаза с чёткой мыслью пробудиться среди ночи и... Однако сон оказался настолько глубок и покоен, что разбудило истиннорождённую сидху только утреннее пламя рассвета.

Горный лес ожил, затараторили, защебетали алогрудки, пронеслась над головой пара стрельков, из кустов выбрался, покосился на странную компанию и потопал по своим делам деловитый полосатый рыкун. Отсюда, из седловины меж двумя каменными великанами, виднелось только слабое сияние - там, где скалы кончались отвесным обрывом, а под ними билось в непреодолимую преграду море равнинных лесов и рощ. За ночь подожжённый Нэисс возок, само собой, догорел дотла и ветры разнесли дым далеко во все стороны.

Сидха не нуждалась в еде, ей хватало, в случае необходимости, молодых лесных почек. Грибной сезон ещё не начался, добыть еду в лесу обычному человеку было бы нелегко. Дхусс, к её полному изумлению, тоже прекрасно удовольствовался аккуратно срезанными молодыми побегами - иглы на них уже успели отрасти, но не затвердеть.

- Никогда не видела дхусса, который ест, словно сид! - съязвила девушка. - Как там говорится? "Знавал я одного гнома, который хотел быть эльфом?"

- Я есть тот, кто я есть, - невозмутимо ответил Меченый. - Кровь не важна, важно то, что здесь, - он коснулся своего виска.

- Знаю-знаю, тебя не переспоришь, - фыркнула Нэисс. Взгляд её упал на мирно посапывающую Гончую. - Но а всё-таки, что ты намерен делать вот с ней? Вылечить, приголубить и отпустить с миром? Чтобы она продолжала бы... Она моя кровница, ты не забыл?

- Нэисс, - перебил её дхусс. - Каким местом, прости пожалуйста, ты слушала? Для Некрополиса она уже потеряна. Более того, Мастера не пожалеют сил и времени, чтобы её отыскать и примерно расчленить с последующим зомбированием в главном заклинательном покое Некрополиса или где там они устраивают публичные экзекуции? Ей некуда возвращаться. Во всяком случае, бросить её сейчас - верх бессердечия.

Сидха презрительно хмыкнула.

- А куда ты собираешься направить свои стопы, о истиннорождённая? - в свою очередь осведомился дхусс. - Дальше на запад за перевалом Таэнг - много места, мало людей, но совсем нет сидов, вашего племени только аэлвы в своём неприступном Рин-А-Элине. Есть таэнги, конечно же, есть гномы, есть огры, гверды, тролли-клоссы в Кессерском лесу - к последним тебя едва ли потянет - есть всякая мелочь, зачастую не шибко гостеприимная.

- Не твоё дело, о многомилосердный дхусс. Куда шла, туда и пойду. А перед тобой отчитываться не стану.

- Как пожелаешь, истиннорождённая. Я только должен предупредить тебя, что таэнги и клоссы ещё ближе к лесным силам, чем даже сиды, а потому твоя сторожевая лоза в решительный момент может обернуться вдруг давно сгнившей веткой.

Девушка выразительно подняла кустистые брови.

- И, насколько я помню, во времена о?на сиды и клоссы не шибко-то ладили. Равно как и сиды с таэнгами. С тех времён, говорят, у клоссов сохранился один очень милый обычая - привязывать пленных сидов над свежими посевами удавки. И потом биться о заклад, сколько укусов выдержит жертва. Таэнги любят устраивать торжественные сожжения попавшихся в их руки сидов; или, случается, вываривают черепа и делают из них себе талисманы. Ты когда-либо слышала о таком?

Нэисс сощурилась.

- Даже если и не слышала, моя судьба не твоя забота.

- Ошибаешься, - спокойно и каким-то очень веским голосом возразил Меченый. - Здесь леса прекрасны и чисты, но вечно на перевале ты не просидишь. Если, конечно, ты та, за кого я тебе принимаю, а не просто перепуганная до полусмерти беглянка, готовая лет сто теперь прятаться по чащобам и буреломам, лишь бы только в Некрополисе никогда больше не услышали о столь много обещавшей чародейке сидов!

Нэисс зашипела. Янтарные глаза вспыхнули, когти сами собой показали острия.

- Я ручаюсь, что далеко ты не уйдёшь. Ещё три дня пути, и начнётся спуск к Гиалмарским равнинам. Если у тебя в голове нет никакого разумного плана, то нам лучше держаться вместе.

- С какой стати? - сидха высокомерно пожала плечами. - Я ведь про тебя по-прежнему ничего не знаю. Вон, Гончую лечить взялся. Может, ты всё-таки подручный Некрополиса?

- Ага, и дал тебе спокойно выспаться, вместо того, чтобы спалить дотла твою стражевую лозу, связать, одурманить и преспокойно потащить в тот самый Некрополис, получать заслуженную награду.

- Может, ты шпионишь!

- Н-да. Нет, я не спорю, это был бы блистательный замысел - сознательно дать тебе бежать, поставив в сопровождающие молодую и неопытную Гончую, а следом отправить бывалого соглядатая... Но, хвала всем богам, настоящим или вымышленным, наши славные Некроманты на такое не способны. Иначе они бы уже подмяли под себя весь континент.

- Хватит, - отрезала Нэисс. - Дальше у каждого своя дорога. Ты... оставайся и милуйся со своей зомбячкой, а я пошла. Дорога дальняя.

- Счастливого пути, Нэисс, но мне кажется - ты совершаешь ошибку.

- Как-нибудь сама разберусь, - надменно бросила сидха, не поворачивая головы. - За свои ошибки привыкла сама отвечать.

- Что ж, удачи, - Меченый отвернулся.

Нэисс гордо задрала нос и зашагала прочь. Одно движение, другое - и она уже скрылась из виду, почти мгновенно растворившись за серебристыми колючими занавесами.

Меченый вздохнул. Некоторое время смотрел вслед исчезнувшей девушке, качал головой, что-то бормотал себе под нос. Потом решительно встряхнулся, словно намокший пёс (злые языки выводили происхождение дхуссов от сторожевых собак древних богов, тех самых Семи Зверей). И - повернулся к Гончей.

Та словно только и ждала этого момента. Антрацитовые глаза раскрылись.

- Проснулась? - улыбнулся ей Меченый. - Ну, как ты после вчерашнего? Болит где-нибудь? Я вытащил все иглы, их следы могут ныть ещё какое-то время, но если правда то, что я слышал о Гончих Некрополиса, то ничего болеть уже не должно. На, попей, - он протянул снятую с пояса деревянную флягу - наверное, единственную вещь, которую он имел, кроме своего длинного посоха.

Тонкие бледные пальцы осторожно протянулись вперёд. Обхватили флягу. И почти что вырвали её из руки Меченого. Гончая припала к горлышку, словно во рту её не побывало ни капли уже невесть сколько дней.

- А... ы... ох...

- Пей-пей. Здесь добрая вода. Особенно после той дряни, которой вас потчевали в Некрополисе...

Гончая наконец оторвалась от фляги. По точёному острому подбородку с ямочкой стекали прозрачный капли. Чёрные глаза уставились на её спасителя.

- Спасибо, - теперь она говорила чисто и твёрдо. - Спасибо тебе, незнакомец. Моя жизнь теперь стоит немногого, но всё-таки...

Она сделала неуловимое, расплывающееся, почти неразличимое глазом движение. Из обоих рукавов серой куртки выскочило по игольчатому лезвию длинной в ладонь.

- Благодарю за спасение и прошу направить путь мой, - она опустилась на одно колено и склонила голову.

- Встань, Гончая. Кстати, сказала б, как тебя зовут по-настоящему. Или... тебя продали такой маленькой, что ты не помнишь?

Угольно-чёрные глаза запылали ничуть не слабее янтарных.

- Нет, спасший. Меня зовут Ста?йни. Кое-что я, конечно же, помню, хотя попала в Некрополис ещё девчонкой. Ты прав, меня продали... родители мои умерли, а у родственников хватало своих ртов. И тут очень кстати в городок наш приехали отборщики Некрополиса...

- Откуда ты родом? - перебил её Меченый.

- Гварон.

- Гварон?... Королевство Акседор?

- Ты прекрасно осведомлён, спасший. Но как же мне называть тебя, кого благодарить?

Дхусс усмехнулся.

- Твоя... твоя противница тоже хотела бы это узнать. Для неё я так и остался Меченым. А тебе скажу. Я Тёрн.

- Тёрн? Странное имя... У дхуссов таких имен не бывает.

- Совершенно верно. Я не дхусс, хотя и похож на него.

- А ты откуда, Тёрн?

- Далеко отсюда, Стайни. Так далеко, что даже и не представишь себе.

- Странно, а по-нашему говоришь свободно...

- Я знаю много наречий.

- Откуда?

- Да так... - уклонился от прямого ответа Тёрн. - Много где странствовать пришлось...

- А выглядишь совсем молодым...

- Это от дхуссов, они и перед смертью молодыми кажутся. Что теперь думаешь делать, Гончая... Стайни?

- Не называй меня Гончей, - поморщилась та. Острожно попыталась встать и, похоже, немало удивилась, когда ей это удалось. - Мне, похоже, повезло, как... как... - она медленно подняла руки, закрыла лицо ладонями и тут голос её сорвался. - Неужто это кончилось?.. Неужто? Я... свободна?...

- Что тебе повезло, это несомненно, - заметил Меченый. - Нэисс всадила в тебя четыре Иглы-к-Сердцу. Хватило бы и одной, но ты каким-то невероятным образом выжила. Конечно, к утру ты бы просто истекла кровью, если б не поползла следом за беглянкой. Ну а потом...

- А потом ты меня спас, - не отрывая блестящих глаз от дхусса, проговорила Стайни. - Спас Гончую Некрополиса, отвратительное чудовище, противное всем людям создание злобной магии, движимое...

- Перестань, пожалуйста.

- Ты вот так вот... веришь мне?

- Иглы сидов сослужили тебе одну службу, за которую, по справедливости, ты должна была бы поблагодарить Нэисс.

- Это какую же? - Меченый не отличался высоким ростом, но миниатюрной, похожей на маленькую резную статуэтку Стайни, приходилось всё равно задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

- Боль перебила большую часть наложенных на тебя заклятий, Стайни. Ты потеряла много крови, а вместе с ней - и большую часть эликсиров, что тебе подмешали в вены.

- Откуда ты всё это знаешь? - поразилась Стайни. - Где такому учат? Хочу туда!

- Туда, где такому учат, далеко не каждого встречного-поперечного пустят, - вздохнул Тёрн.

- О! Так тебя изгнали? - попыталась угадать девушка.

- Долгая история, Стайни.

- Так отчего б не рассказать? Хотя бы и по дороге. Если хочешь, я тебе свою первая расскажу. А? Идёт?

Тёрн как-то странно взглянул на Гончую. Сейчас она казалась самой обыкновенной девушкой, словно и не было за её плечами кровавого пути Гончей Некрополиса, мрачная слава которых разошлась далеко, от одного Предела до другого.

Стайни словно угадала его мысли.

- Знаю, - негромко промолвила она и плечи её безнадёжно опустились. - Понимаю. Спасать раненую это одно, а доверять - совсем другое. И ты прав. Большинство-то служит Некрополису совсем не потому, что их чем-то там одурманили.

- Знаю. Дурман мало-помалу проходит. Когда Гончая по-настоящему превращается в чудовище. Не внешне, конечно же. Внутренне. Мне приходилось слышать о Гончих, что выхватывали младенцев из колыбелей и пожирали их на глазах у матерей. Одни - прямо сырыми, другие растягивали удовольствие, жарили... - голос Тёрна дрогнул, в глазах блеснуло тёмное пламя.

- Верно, - Стайни опустила голову. - Дурман проходит. Мне тоже это говорили... подсказывали. Только когда... когда это действует, никаких сил не хватит это перебить. И никакой маг не поможет.

- Не вини себя, - Тёрн успокаивающе коснулся её плеча. - Ты, конечно, немало натворила... но ты за себя не отвечала.

- Д-да... к-конечно, - запинаясь, Стайни отвела глаза. - Конечно... не отвечала...

- Ну, и что ты теперь собираешься делать?

- Не знаю, - она развела руками. - Ч-честное слово, не знаю.

- Пойдём со мной?

- Пойдём, - согласилась она без малейших колебаний.

- Даже не спрашиваешь, куда и зачем?

- Ты спас мне жизнь - для чего тут вопросы?

- А если бы я предложил тебе заняться тем же самые, что и Гончие?

- Шутишь, - отмахнулась Стайни. - Ты же... ты же чист, Тёрн, не знаю, в какой святой купели тебя отмывали, но... В паладины б тебе податься - цены бы не было.

- В паладины... - вздохнул Тёрн. - Настоящие паладины перевелись давным давно. А те, что остались... ложь, лесть и страх. Ничего больше.

- Силён ты судить, - покачала головой Стайни.

- Я не сужу, Стайни. Я знаю. Я видел. Своими глазами... Ну, так что же, пойдём? Надо перевал одолеть. В Гиалмаре, на месте, осмотримся. Там решим.

- А ты что же? - наморщила лоб Стайни. - Ты разве без цели блуждаешь? Ты, настоящий рыцарь? Паладин?

- Я-то? - широкие губы Тёрна растянулись в некоем подобие усмешки. - Я, в общем, не блуждаю. Я - бегу. Как и ты.

- От кого? - тотчас же жадно спросила Стайни. - От некросов?

- Если бы...

- Так от кого же? Ну скажи ж, не томи!

- От себя, Стайни.

- О как, - она озадаченно воззрилась на Тёрна. - От себя. А разве от себя убежишь?

- Как знать, - загадочно отозвался тот. - Главное - не сдаваться. Глядишь, и получится.

- Это скорее как через свою тень перепрыгнуть, или там локоть укусить, - пожала плечами Стайни.

Лицо Тёрна посуровело.

- Ладно, хватит разговоры разводить. А то, неровен час, другие Гончие пожалуют. Выяснять, что случилось со знатной пленницей. Идём, Стайни. Нам до заката надо во-он до той горы добраться.

- Ой! Высокая какая! Это мы что ж, на неё полезем?

- Нет, конечно. Справа обойдём, есть там одна долинка. Мы пойдём, а ты мне рассказывать станешь.

- Про что же?

- Как про что? Сперва о том, что за история с похищением сидхи, почему на козлах сидели бреонны, да ещё в цветах Дир Танолли; а потом, когда закончишь - ещё про тебя поговорим. Идёт?

- Идёт, Тёрн. Ты меня спас, тебе и дело ставить. Ну, значит, слушай. Только я лучше с самого начала пойду. А потом уже про бреоннов Так оно всё вышло...

Интерлюдия 1.
История Гончей.

- Как всё это началось, теперь уже во всех деталях и не упомнить. Маленькая я была. Жили мы с родителями в городишке под названием Гварон. До моря - Моря Тысячи Бухт - далеко, до гор - до Реарских гор - близко. Дыра жуткая, скажу я тебе. Особливо после того, как на Некрополис насмотрелась, да и в Державе Навсинай побывать довелось. А дома... Храм помню, в самом центре, старый Храм Единорога. Жрецы все давным-давно ушли, вокруг торжище раскинулось. Мама там флаки продавала... мы их всей семьёй растили. Никогда не пробовал?

- Даже никогда и не слышал.

- О, ну вот, наконец-то хоть что-то, о чём ты даже не слышал! А я-то уж было решила, ты всё обо всём на свете знаешь. Флаки - это овощ такой. На грядках растет. Размером с голову, сам из себя весь красный, в кожуре. Сытный очень - даже мяса не надо. Зимой только этими флаками и спасались. Сестрёнку помню... у неё волосы золотые были. Как и у меня... раньше.

- В Некрополисе и это сделали?

- И ещё много чего... Вроде ещё братья у меня имелись, но я их совсем не помню. А сестрёнку - да. Она меня любила, возилась, играла... Старшая она была.

- А потом, Стайни?

Лес отступил, поднялся выше по склонам. Суровые ели уступили место длинным и мягким ветвям опахала. Из чащи выбежал и весело запрыгал по камням чистый ручей, в текучую воду окунула ловчие листья быстрохватка. Распадок вёл вниз, вливаясь в широкую долину, за которой, подёрнутые сизой дымкой, поднимались на закате вершины главной цепи Таэнгского хребта - а ещё дальше лежали вольные равнины Гиалмара, рассечённые неширокой здесь рекой Таноли.

- Потом... потом что-то с погодой случилось, наверное. Хотя это я уже сейчас понимаю, тогда-то нет, конечно. Зима ударила - ужас! Птицы-полёвки на лету замерзали. Сеять пора настала - а всюду снег ещё лежит. Потом жара навалилась-накатила, снег в несколько дней стаял, с моря тучи наползли, холодные ливни хлынули, всё вокруг затопило, посевы озимые смыло к бездне, а что не затопило, то на корню сгнило. Летом, помню, мор пришёл.

- Белая Смерть?

- Она самая, Тёрн. Ох... не приведи бездна снова увидеть. Дома заражённые заколачивали снаружи и жгли со всеми, кто внутри, не разбирая - больной, здоровый... Тогда-то впервые к нам навсинайцы пожаловали. Перешли через горы, не шутка... Мол, мы поможем, если под руку Державы пойдёте. Чем дело кончилось, ты, наверное, знаешь.

- Аарминус Второй, король Акседора, ответил отказом, - заметил Тёрн. - Страшился, что Держава закрепится на берегах Моря Тысячи Бухт и одно за другим передавит все свободные королевтсва. Король не испугался боевых големов, поднял ополчение, вассалов, ленников и двинул все силы к Гварону. Навсинайцы не приняли боя, отступили. Что-то другое, видать, у них замыслено тогда было. А добрый король Аарминус Второй решил, что самым лучшим способом спасти свои владения от Белой Смерти...

- Будет окружить заражённые деревни и городки тройным кордоном и расстреливать всех, кто будет пытаться выбраться оттуда. Пока все сами не перемрут. А потом зима очистит дома и поля от заразы.

- Очень мудрый план, - кивнул Тёрн, и глаза его вновь сверкнули. - Вполне в духе и традициях королей Акседора.

- Тогда и пришли некросы. Как они пробрались через кордоны Аарминуса, я ещё долго понять не смогла. Родители мои к тому времени уже умерли... сестрёнка тоже. Их никого не хоронили. Дом сожгли.

- А ты как же?

Стайни опустила голову.

- Не помню, Тёрн. Уползла как-то, наверное, я тогда точно зверь была. А, может, и впрямь - живучей оказалась, обошла меня зараза. Дальше - только тётка моя двоюродная, муж её... Они-то меня и продали. Сказали, и без того из-за осады своих детей не прокормить. А некросы стали предлагать за детей деньги.

- Ты это помнишь? Или потом уже поняла?

- Помню. Дядьку помню, страшного такого, худого, кожа да кости. Одет во всё серое, черные глазищи так и сверкают. Я испугалась ужасно, а тётка давай меня ему совать. Мол, я так жрать сильна, что всю семью скоро по миру пущу, мол, никакая зараза меня не берет, а потому... Словом, он меня купил, старик тот.

- Мастер Латариус, - Тёрн не спрашивал, он утверждал.

- Верно. Мастер Латариус. Ну, тут, собственно говоря, предыстория кончается. Начинается история. Привезли меня в Некрополис. Не приходилось бывать, Тёрн?

- Шутки у тебя, Гончая... Нет, не приходилось.

- Город громадный, на слиянии рек Ашвен и Дирх, далеко на востоке... А мы только и видели, что самый центр, цитадель да бараки. Ну и ещё классы.

- И этот город, конечно же, угрюм, мрачен, сер, охвачен вечным страхом, и Надзирающие неутомимым шагом меряют мощёные блестящим чёрным камнем улицы?...

- Ты нормально говорить не можешь, Тёрн? А то ровно сказитель.

- Прости, Стайни. Просто даже к очень серьёзным вещам иногда нельзя относиться всерьёз.

- Надзирающие на то и Надзирающие, чтобы не слоняться по улицам, а надзирать. Мостовые там, само собой, есть, но не чёрные и не блестящие. Есть серые, есть красноватые, есть даже смахивающие на малахит. И дома там самые разные. Есть угрюмые, а есть не очень.

- Я слышал, там нет ни одной травинки, ни одного деревца...

- Неправильно слышал, - поморщилась Стайни. - Зелени там хватает. Великие Мастера не дураки - пыль да дым глотать. Для мануфактур и так места хватает. И тех, кто им служит, Мастера тоже не дураки мучить попусту. Вот если кто, как я, задание провалит... тогда да, пощады не жди.

- Неумно, кстати, - заметил Тёрн. - Если Гончая будет знать, что за неудачу ей никогда не удастся оправдаться...

- Те, кто заслужил, могут, - возразила Стайни. - Те, кто... кому уже никаких снадобий не надо.

- И как вас учили? Чему - не спрашиваю, это и так все знают.

- Сперва поили бездна ведает чем. Резали и сшивали...

- Да, невероятная подвижность суставов, гибкость позвоночника... - вскольз заметил Тёрн.

- Упражнения, упражнения... Я была словно в тумане. Поступки помню, а вот что я при этом думала - как ножом отрезало. Потом стали стравливать нас друг с другом. Чтобы бились до смерти. Я... я выжила. Четыре схватки.

- Немного вроде как? По меркам-то Некрополиса?

- Нас было шестнадцать. Выжила я одна.

- Безумцы, - Тёрн схватился за голову.

- Да нет. Мы, шестнадцать, были... как бы это сказать... из отбросов. У нас все получалось плохо. Так что эти схватки были просто отбраковкой.

- А что стало с теми, кто... не прошёл?

- Сразу видно - опытный человек спрашивает. Зомбировали их, вот что с ними стало. Отбросы. Что с ними ещё делать? А так хоть послужат. Не хочу даже вспоминать, для чего.

- Понятно. Не вспоминай, Стайни.

- И... пожалуйста, Тёрн... не спрашивай меня, что я делала на службе Некрополиса.

- Чего ж тут спрашивать, - вздохнул Тёрн. - Судя по твоему ошейнику, отличилась ты не очень.

- Верно,- кивнула девушка. - Никакие снадобья не могли тут помочь.

- Оставим это. Нам идти ещё долго.

- А... а что потом, Тёрн?

- Ты сама решишь, Стайни. Моё дело - дать тебе саму эту возможность.

Стайни воззрилась на Тёрна, широко раскрыв дивные свои чёрные глазища.

- Нет, ты точно с небес спустился, Тёрн. Может, ты есть сам Восьмой Зверь во плоти? Восьмой, объединение и квинтэссенция остальных Семи?

- Что толку спрашивать, Стайни? Я не отвечу.

- Да я, собственно, и не настаиваю... Слушай, Тёрн, а вот как у нас насчёт еды? У меня только это, - она повела узкой аристократической ладонью над поясом и тот послушно раскрылся. Мелькнули какие-то узкие и плоские пузырьки, нечто, напоминающее полоски вяленого мяса - Тёрн резко махнул рукой, останавливая девушку.

- Вот к этому тебе теперь нельзя прикасаться ни в коем случае. Если, конечно, ты не собираешься вернуться в Некрополис, дабы добровольно предстать там перед строгим, - он усмехнулся, - но, разумеется, справедливом судом Мастеров.

Стайни вздрогнула и сделала движение, словно порываясь опорожнить пояс.

- Не надо. Кое-что из этого может нам пригодиться, - остановил её Тёрн. - Только сама ни к чему не прикасайся, ладно? А еды я добуду. Вот только мяса, извини, не получится. Зверей я не убиваю, в лесу и без того достаточно съестного.

- Нас учили есть всё, что попадётся, - отозвалась Стайни. - Но всегда следовало принимать это, - она коснулась затянутого пояса.

- Обойдутся, - усмехнулся Тёрн. - Ну, так как с твоей историей дальше? Как случилось так, что пленную сидху везли в Некрополис, представляя дело так, что тут действует Держава Навсинай? Я так понимаю, вас ждал корабль где-то в одном из Свободных Королевств? И вы должны были через Море Тысячи Бухт добраться до владений серых Мастеров? У них ведь есть порт на восточном побережьи, Скришшар, если не ошибаюсь?

Стайни кивнула.

- Не ошибаешься, Тёрн. Это... не первое моё задание, Тёрн. Мастер позвал меня, когда я вернулась с очередного - против повстанцев, они опять разорили наш пограничный пост...

- Наш? - Тёрн выразительно взглянул на Гончую.

- Ой, нет, конечно... - смутилась то. - Привычка, Тёрн, прости...

- И что же было дальше?

- А вот что...

* * *

Стайни чётко вскинула открытую ладонь, пальцы плотно сжаты. Она салютовала Мастеру. Некрополис имел множество Мастеров, различных степеней посвящения и, соответственно, разного умения. Однако все секреты их различий ревниво сохранялись в пределах замкнутой корпорации, так что простые Гончие и рядовые ратники никогда не знали, какое в действительности положение занимает отдающий им приказы человек в скромной серой одежде. Мастера словно нарочно поддерживали эту неразличимость - никто не носил бород или усов, все как один брили черепа, все как один одевались в одинаково-безликие куртки и плащи цвета прогоревшей золы. Никогда не случалось так, чтобы Мастера давали кому-то заметить, кто из них старший - особенно в присутствии рядовых слуг Некрополиса.

Стайни получала приказы от трёх различных Мастеров. Доминар, Силауг и Ошгрен. Откуда они родом, девушка не знала. Мастера собирались в Некрополис из самых разных земель, их говор заметно отличался, но, пожалуй, кроме старательно маскируемого акцента, Гончая ничего иного заметить не могла.

Сегодня это был Ошгрен. Невысокий, едва ли на палец выше миниатюрной Гончей, он ждал Стайни в одной из сотен крошечных келий Гильдии Мастеров в самом сердце огромного Некрополиса. Само здание не выглядело ни особенно мрачно, ни чересчур зловеще. Да, на отделку его пошли в основом чёрный диабаз и серый гранит, пересекаемые редкими прожилками белого мрамора. Снежно-чистые полосы рассекали вычурный фасад громадной постройки, несколько оживляя его вид. Гильдию возвели на краю старого и глубокого карьера, откуда в стародавние времена, по поверьям, добывали Камни Силы. Залежи давно истощились, но рабы древней Империи, само название которой кануло в небытие, с трудолюбием настоящих жуков-землероев всё копали и копали, пока паутина подземных выработок не превратилась в исполинский карьер. Говорят, так владыкам Империи удалось найти несколько последних Камней Силы и почти на два столетия отсрочить свой неизбежный конец.

Гильдия Мастеров множеством уступов-этажей спускалась в карьер, на самое дно, вечно затянутое густой серой мглой. Обычному туману там делать нечего, дымку явно создала и поддерживала магия. Переходы, галереи, мостки, время от времени из стен вырывались наружу водяные желоба, с тем, чтобы десяток шагов спустя вновь скрыться под каменной бронёй. Серые и чёрные стены испещрены были сотнями окон, островерхих, точно наконечники копий. Над крышами, крытыми чёрной и серой черепицей поднималось множество труб, и над ними поднимался дым - всех цветов радуги. Здесь тоже потрудилось колдовство, потому что дым не рассеивался, в стремился вверх нереально-плотными и прямыми столбами, точно поддерживая плотный облачный свод. В Некрополисе редко бывало солнце. Его свет считался вредным для выводимых тут зомби, летучих кровососов и прочей нежити. Дальше от Гильдии Некрополис веселел, появлялось больше деревьев, даже целые парки и ботанические сады, питавшиеся водами двух рек, Ашвен и Дирх - потому что в городе некромантов жили не только волшебники и их подручные, а по улицам бродили не только зомби. Некрополис своим богатством и безопасной жизнью привлекал многих, кто устал от бед и тревог "свободных земель". Некрополис не знал преступлений, Мастера, казалось, обладали способностью видеть всё, что делалось на его улицах. Даже мелкие воришки не могли тут ничем поживиться. А вот развлечения Мастера разрешали любые, и Некрополис славился своими игорными домами и прочими увеселительными заведениями, где можно было удовлетворить самую извращённую похоть.

Мастера вовсе не старались превратить свой город и раскинувшуюся окрест большую страну в некое сказочное "царство ужаса". Зеленели леса, щебетали птицы, колосились поля. Крестьяне, свободные от самодуров-лордов, выращивали урожаи, пусть и не столь обильные, как в более тёплых краях. Почвы Некрополиса не отличались плодородием, и Мастера с завидным упорством развозили по фермам и деревням обязательные к употреблению удобрения - пепел из вечногудящих печей их крематориев.

Некрополис всегда нуждался в трупах. Все равно каких, пусть даже почти совсем разложившихся. Брал он и скелеты, хотя платил за них сущие гроши. Кладбища в подвластных ему городах были сущей фикцией - первейшей обязанностью верноподданного было сдать представителям государства тело своего скончавшегося родственника.

...Стайни отсалютовала Мастеру. Ошгрен откинул серый капюшон, провел морщинистой ладонью по бугристому черепу, покрытому старческими коричневатыми пятнами. Он был уже стар, Мастер Ошгрен, стар и смертен - снадобья алхимиков и заклинания самих некромантов оттягивали неизбежный конец, но уберечь от него, само собой, не могли.

- Ты заслужила руну, - проскрипел Ошгрен Гончей, не тратя времени на ответные приветствия. - Руну "сат". Малую руну.

- Благодарю, мой Мастер, - бесстрастно ответила Гончая. Антрацитовые глаза лихорадочно блестели, на воскового цвета лице выделялись ярко горящие алые щёки.

- Это не значит, что твои былые неспособности забыты, - не глядя на вытянувшуюся в струнку девушку, продолжал старый некромант. - У тебя всего три руны. Этого мало, чтобы стать истинным слугой Некрополиса.

- Я виновата, мой Мастер.

- Конечно, ты виновата. Не победи ты в том... гандикапе, ты знаешь, что случилось бы с твои разумом и твоим телом.

- Так точно, мой Мастер, я знаю.

- Эта опасность всё ещё висит над тобой, - палец с желтоватым обломанным ногтём с угрозой указал на Гончую. - Сложных заданий тебе доверить пока нельзя. Нужно набрать хотя бы пять Рун, ты знаешь. Однако новое поручение ты, полагаю, сочтёшь не очень трудным. Посмотри сюда. Запомни хорошенько это лицо. Хочешь что-то сказать, Гончая?

- Так точно, мой Мастер. Это ведь сидха?

- Гм, правильно. Сидха. Редкая гостья в наших краях. Тебе надо отыскать её и доставить в Некрополис.

Стайни отрывисто и молча кивнула.

- Погоди. Никто не должен знать, что к этому причастен Некрополис. Поэтому ты будешь действовать не одна. Схватить сидху - полдела, вторая половина труднее. А именно - доставить её сюда. Дорога пойдет дальняя, и через ничейные земли, и через владения Державы Навсинай, да укоротит бездна её дни, и через варварские королевства, и только потом - через Море Тысячи Бухт. Поэтому, - зашелестел желтоватый свиток тонковыделанного шёлка, сам собой развертывясь на столе. - Указанную сидху надо схватить здесь. Далеко на юго-западе Державы, почти у самого Зеркального моря. Полтора месяца пути, если, конечно, пешком. А здесь, на берегу Диэли, и находится тайный анклав сидов в пределах Державы, странный, очень странный союз, гм, гм... Вот эти леса - Маэди на Деннском полуострове - и есть то место, где ты отыщещь свою цель. Вот тут, в городке Ниэр, на тракте, тебя будет ждать подготовленный возок с гербами Школы в Дир-Танолли. Кучер и форейтор - ливрейные бреонны, как полагается. Возок закрытый. Их хорошо знают в Державе, вопросов не возникнет. Если же они возникнут, ты знаешь, что делать, Гончая.

- Так точно, мой Мастер, - вновь отчеканила Стайни.

- Отлично. Твой путь пойдёт так, так и вот так, - жёлтый ноготь скользил по гладкому шёлку. - Самое опасное место - здесь, подле отрогов Таэнга. Скалы тут обрывистые, поднимаются на сотни локтей и совершенно неприступны, но... в этих землях нет никого, никаких законных правителей, с которыми мы могли бы... взаимодействовать. Ты будешь особенно внимательна и осторожна. У тебя будет снадобье, которое продержит пленницу одурманенной всю дорогу. Вот этот человек в Ниэре, Адверус, поможет тебе. Он имеет дела с сидами. Они ему доверяют. Сделай так, чтобы он дал это снадобье нужной нам сидхе. Заставь его - но не калеча. Он нам ещё пригодится.

- Так точно, мой Мастер.

Ошгрен внимательно взглянул на Стайни, покряхтел.

- Я надеюсь, что руну "сат" тебе вручили не зря. Вернись сюда с сидхой, и ты получишь "торо".

- "Торо"? - вырвалось у Гончей.

- Удивилась? Слишком значимая руна для такого простого задания? Считай, что... что я верю в тебя, Гончая.

- Благодарю, мой Мастер!

- Погоди. Вот когда вернёшься, тогда и побеседуем...

* * *

- Вот так оно всё и началось, Тёрн.

- А дальше? От Некрополиса до Нэира добрых пять сотен лиг по прямой. И потом... Сидха сказала, что погибла вся её Ветвь. И обвинила в этом тебя.

Стайни часто заморгала. Отвернулась в сторону. И наконец с глухим гортаным стоном упала на колени. Её начало бурно рвать.

Тёрн стоял рядом, скрестив руки на груди, но помочь отнюдь не спешил.

- Это из тебя старая память выходит. И подсаженная сущность. На вот, выпей, - он протянул деревянную фляжку Гончей, когда судороги и приступы рвоты мало-помалу сошли на нет. - С этим не надо бороться. Напротив - чем скорее все это... тебя покинет, тем лучше. Так ты действительно перебила всех её родных, Стайни?

Гончая с трудом поднялась на ноги, вытирая испачканный подбородок. Глаза её расширились, по вискам стекал пот.

- Это правда, Тёрн, - наконец выдавила она.

Дхусс, не желавший, чтобы его называли дхуссом, молча покивал и осторожно коснулся тонкого плеча могучей ладонью.

- Я не судья тебе, Стайни. Нэисс сказала, что ты её кровница. Я лично считаю месть бессмысленной и глупой - ведь мёртвых не воротишь - тем более, что ты при этом отнюдь не была собой. Конечно, остановить преступника и безумца, убивающего направо и налево, необходимо, вот только к мести это не должно иметь никакого оношения. У нас - другой случай. Впрочем, полагаю, что должен знать, как и почему это произошло. Для массовых убийств у Некрополиса имеются другие инструменты.

Стайни ответила не сразу. Они пробирались настоящей лесной крепостью, горную чащу всю заплели вьюнки и плети дикого пьянника. Острые шипы то и дело впивались в серую куртку Гончей, несмотря на всю её почти что нечеловеческую ловкость. А вот Тёрн скользил сквозь заросли легко и свободно, словно сызмальства только по таким и ходил. Стайни сердито обламывала преграждавшие ей путь сухие мшистые сучья, Тёрн вместо этого только пригибался.

- Не стоит, оставляешь следы, - заметил он, когда Гончая в очередной раз протянула руку.

- В эдакую крепь никто не полезет, - проворчала Стайни. - Некрополис лесов не любит.

- И потому ты решила, что здешние места послужат хорошей защитой?

- Почему бы и нет? - пожала плечами девушка. - Идти-то всё равно куда-то надо. А мне все едино. Так уж лучше здесь. Тебя держаться стану. Ты, Тёрн, хоть и странный, а... а надёжный, - закончила она, и неожиданно покраснела.

Дхусс улыбнулся, обнажив клыки.

- Спасибо за доверие, Стайни. Нет, всё-таки встречи в диких краях хороши одним - сразу видно, пойдёшь ты с этим спутником дальше или нет. Ну, а ты сама-то - рассказывать будешь?

- Что с тобой сделаешь, шипастый ты наш... Слушай, коли уж так интересно.

* * *

...У Гончих Некрополиса свои пути и тропы. Каждая ревниво хранит секреты своих дорог. Гончие редко помогают друг другу и только по приказам Мастеров. Некрополис предпочитал точные и стремительные уколы рапирой могучему удару боевого молота, способного крушить даже самые прочные шлемы.

До пределов владений Мастеров Стайни добралась обычным дилижансом. От Некрополиса, столицы прямым, широким и тщательно замощёным трактом до Сафара, самого крупного города в западном урезе, крупном центре сталеплавильных и железоделательных мануфактур, потом тоже почтовым экипажем, но уже куда скромнее - к пограничью. Дилижанс, само собой, принадлежал Гильдии, но внешне ничем не отличался от обычных, что перевозили почту и пассажиров по всем концам подвластной Мастерам земли. Двое угрюмых возниц, сменяя друг другу, неустанно погоняли тягунов. Время от времени приходилось останавливаться на почтовых станциях, ожидая замены - несмотря на всю важность задания (по словам Мастера Ошгрена) никаких особых привилегий Стайни не получила.

На границе кучер высадил Гончую в полулиге от порубежной реки Аэрно, уже после её слияния с Делхаром. На другом берегу начинались владения Державы Навсинай. Или Ордена Порядка, как её именовали в официальных дипломатических грамотах.

Между Некрополисом и Державой, само собой, особой дружбы и доверия не наблюдалось. Оба соперника знали о мощи друг друга и открытой войны, скорее всего, просто побаивались. И у тех и у других нашлось бы чем встретить армии вторжения, перехлестнувшие через приграничные укрепления.

Но уж шпионов, прознатчиков, осведомителей и просто поджигателей ни та, ни другая сторона не жалела. Даже один спаленный стог сена ослабляет противника. Также очень неплохо устроить падёж скота, отравить источники, вызвать мор и так далее и тому подобное. Средства для таких вещей что у Некрополиса, что у Державы были свои собственные, совершенно различные - вот только результат неизменно оказывался одинаков. Приграничная полоса пустела. В Державе, где вольностей пока ещё оставалось несколько больше, пахари и мастеровые просто снимались с насиженных мест и подавались куда глаза глядят, в том числе - и в "варварские" королевства, в надежде, что там до них не дотянется длинная рука ни Гильдии Мастеров Некрополиса, ни правившего Державой Навсинай Высокого Аркана, совета высших посвящённых и магов.

Во владениях Некрополиса подобные художества не сошли бы беглецам с рук - за самовольное оставление земли или мастерской полагалось зомбирование через расчленение. Жители пограничья пользовались всяческими льготами и привилегиями; правда, все они, как один, не раздумывая променяли бы эти привилегии на тихую и спокойную жизь где-нибудь в дне пути от столицы серых магов.

Стайни осталась одна. Гончая не тратила время на размышления, что и как ей надо сделать. Нужные мысли возникали словно сами собой.

Глухой ночью, когда две маленькие луны (тоже прозывавшиеся Гончими) закрыла тяжёлая завеса мглы, Стайни бесшумно нырнула в плавно струящиеся речные воды. Разумеется, и та, и другая сторона бдительно следили за рекой - и не только за берегами.

Безо всяких хитроумных приспособлений Гончие могли остваться под водой больше двухсот ударов сердца. Разумеется, простого человеческого сердца, не шестикамерного, как у дхуссов.

Стайни плыла, не борясь с течением и лишь стараясь удерживать общее направление. Выпитое перед погружением снадобье дало её возможность видеть под водой и в почти что абсолютной темноте. Она была очень осторожна - зная, кто может таиться в мрачных придонных ямах, которые навсинайцы во множестве рыли пригнанными сюда из низовий землечерпалками.

До вражьего берега оставалось не больше двух десятов взмахов, когда Стайни всем телом ощутила упругий водяной удар. Чьё-то могучее тело шевельнулось возле самого дна, специально углублённого и очишенного. Гончая мгновенно замера, раскинув руки и ноги, полностью отдаваясь на волю течения. Донные Стражи сильны и почти что неуязвимы, но чуют плохо, Державе так и не удалось наделить их сколько-нибудь приличным нюхом, не говоря уж о зрении.

Внизу, под застывшей Гончей, медленно скользнуло длинное гибкое тело. Больше всего оно напоминало самую настоящую цепь - если бы только цепь умела плавать. Мелькнули красные огоньки многочисленных глаз - ими было покрыты и бока, и спина монстра. Стайни очень хотелось в этот миг зажмуриться, но выучка Гончей победила. Как и полагалось по наставлениям, она проводила чудовище взглядом и лишь когда оно окончательно скрылось, позволила себе осторожный гребок.

Берег, само собой, тоже охранялся. В речной песок руки сотен работников вбили здоровенные колья, окованные железом. Железо слыло заговоренным - оно не поддавалось ржавчине. Даже Держава Навсинай была не в силах соорудить непреодолимую стену вдоль всей границы, но зато уж на стражей она, Держава то есть, не поскупилась.

Стайни пришлось закапываться в прибрежный ил, словно лягушке или тритону. Руки в перчатках со стальными когтями быстро вырыли убежище. Гибкая трубка вела к закреплённому за спиной Гончей меху - какие-то непонятные смеси алхимиков и волшебство Мастеров очищали в нём воздух, так что Стайни могла провести под водой долгие часы, выжидая удобного момента.

Этого самого момента долго не выпадало. Берег Державы щетинился кольями, норовил подсунуть под ноги волчью яму или натянутую тесьму, высвобождающую спуск самострела. Но эти опасности слыли знакомыми и привычными. Мастера Боя до седьмого пота гоняли своих двуногих псов по настоящим полям, напичканным всеми мыслимыми препятствиями и западнями. Держава страшна была совсем не этими, в общем-то, обычными для любой границы сюрпризами.

И сейчас Стайни терпеливо, не шевелясь, лежала, зарывшись в мягкое речное дно. Она не чувствовала холода, выпитые загодя эликсиры ещё действовали. Она слушала. Искусственно обострённый слух и повышенная способность ощущать колебания - Гончая старалась поймать разрыв в почти непрестанно вышагивающих по берегу патрулях. И патрулях не обычных.

Топ. Бу-ум, бум. И вновь - топ. Бу-ум, бум. Умный, старательный страж бредёт по берегу, простукивая землю перед собой древком короткого копья. Бу-ум - ударяют тяжёлые ступни. Бум - коротко вторит недлинный опорный хвост. Страж один, он не нуждается в напарниках.

Одновременно Стайни слышала шаги трёх других стражей. Высчитывала мгновения и локти расстояния - его нужно покрыть одним рывком. Стражи отменно зорки и, к прискорбию, также отменно метки. Алхимики Навсиная ни в чём не уступят некрополисским знатокам ядов и антидотов. Оголовки стрел отравлены. Умереть от этого яда не умрёшь, но двигаться не сможешь. Стреломёты нарочито сделаны маломощными, но бьют они часто и попадают, увы, метко.

В идеально выверенном чередовании дозорных долго не удавалось отыскать и малейшей щели. Стражи вышагивали с математической точностью. Однако даже с ними что-то могло произойти, один из них замешкался, задержался, и тщательно выверенная сеть на короткое время разошлась.

Теперь двое стражей шагали прочь от Гончей, обернувшись к ней спинами, а третий, тот самый, задержавшийся, был ещё слишком далеко, чтобы стрелять наверняка - даже если он её и заметит.

Сейчас.

Гончая рванулась. Конечно, лучше всего проползти незаметно, но навсинайцы, наверное, что-то почувствовали, или же постарались их маги, пренебрегать которыми тоже не стоит.

Бросок Гончей - это скольжение меж временем. Это один молниеносный росчерк чёрным по чёрному. Словно удар рвущего кольчугу клинка. Не то что попасть, но и заметить это - почти невозможно.

Не для стражей Державы, конечно.

Бросок Гончей - это режущий лицо воздух, вдруг вставший на пути непреодолимой стеной. Бросок Гончей - это мало что не рвущиеся мышцы и сухожилия, которые спасают только принятые эликсиры и загодя наложенные заклятия. Каждый такой бросок дорого обходится Гончей - выпитая зараза ещё долго вызывает сильную рвоту, тело неосознанно пытается очиститься от злой магии.

Далеко позади остались ещё не успевшие упасть обратно брызги. Гончая мчалась по прибрежному песку, перепрыгивая через настороженные ловушки и капканы, перемахивая ждущие её волчьи ямы, спиной и боками чувствуя движения заметивших её стражей. Казалось, сейчас она способна заметить даже яростный алый блеск в их глазницах.

Сухой щелчок, взлетевший фонтанчик песка возле самой ступни. Стрела. Точнее, короткий и толстый арбалетный бельт. Надо же, так издалека - и так точно... Беги же, Гончая, беги!

Выше, на приречных холмах, начинались башни и частоколы. Они не образовывали сплошной преграды и служили средством стеснить высадившуюся армию противника, буде ему придёт в голову пойти на прорыв именно здесь. Тут Гончая уже ничего не страшилась.

Все три стража её, конечно же, заметили и пустились в погоню. Они неутомимы, в отличии от Гончей, но она куда быстрее, да и темнота - надёжный (хоть и единственный) союзник.

Однако целых пять или шесть раз Стайни пришлось нырками и перекатами уходить от метко нацеленных стрел. Били стражи очень точно, если бы не эликсиры и магия - она бы нипочём не сумела уклониться.

Однако всё кончилось благополучно. Разумеется, чисто она пройти не смогла. От границы вглубь Державы полетят срочные донесения; начнётся большая охота. Послу Некрополиса опять вручат официальную ноту протеста; послу Навсиная, само собой - ответную, со встречным обвинением Державы в устроении провокаций и инспирировании напряженности в двусторонних отношениях.

Конечно, это если Гончая не попадётся в руки навсинайцев живой. Впрочем, лучше бы ей не попадаться, потому что тогда её участи не позавидуешь. Гильдия Мастеров не прощает ни провалов, ни, само собой, измены.

Однако она, Стайни, не достанется врагу ни живой ни даже мёртвой. Откупорить заветную склянку из толстого небьющегося стекла - и на десять шагов вокруг всё обратится в пепел, в котором, как известно, не отличишь слугу Некрополиса от верноподданого Державы.

Но до этого дело не дойдёт. Она заслужит свою третью руну.

* * *

- То есть тебе всё-таки хотелось отличиться перед ними? - испытующе спросил Тёрн. - Тебе более чем не нравилось твоё дело и твои начальствующие, но тем не менее ты хотела добиться успеха?

Стайни опустила голову.

- Да, Тёрн, - наконец со вздохом ответила она. - Мне хотелось выдвинуться. Самой отдавать приказы. Не быть мелкой сошкой. Они не ошиблись, когда покупали меня.

- Они-то как раз ошиблись, - заметил Тёрн. - И притом крупно. В тебе.

Девушка выразительно подняла брови, но ничего не ответила.

- Так, реку мы перешли, от стражей оторвались. Что дальше-то, Стайни?

- Дальше... дальше самое неинтересное и неприятное, Тёрн. Но раз уж взялась я тебе исповедываться, доскажу всё до конца, без утайки.

* * *

В могучей и славной Державе Навсинай, оплоте законности и порядка, хватало не только устроенных городов, прямых, как по линейке проведённых трактов и каналов, отрытых в древние времена трудом сотен тысяч рабов. В достатке имелось также глухих, нехоженных троп в буреломных лесах, забытых, покинутых всеми деревень и запустошенных поселков. Никакие сети Державы не способны были ухватить мелкую тёмную рыбку-Гончую, бесшумно скользившую в стоячей воде громадного государства.

Стайни пробиралась тёмным бездорожьем, избегая не только дорог, но даже и звериных троп. Никто не видел её, ничей глаз не способен был заметить её движение - быстрое, упорное, неутомимое. Путь был неблизок, но зато вёл по сплошным чащобам, куда не смогли бы сунуться никакие стражи.

Погони за собой она не чувствовала. Конечно, пройти чисто не удалось и Мастер Ошгрен будет недоволен, но хорошо, что она цела, невредима, не ранена и имеет почти полный запас эликсиров. Израсходованы только те, что она и планировала пустить в дело. Всё идёт хорошо. "Даже слишком", не преминул бы добавить Мастер Ошгрен, но... в конце концов, кому какое дело, если задание она выполнит точно и в срок?!

Места, где обитал нужный Стайни род сидов (или "Ветвь", как говорили они сами) лежали на западном краю Державы, в самом сердце Деннского полуострова, нечто вроде анклава, предоставленного сидам Высоким Арканом. Подданными Державы сиды не считались, не несли повинностей и не платили податей; последнее, впрочем, было не совсем верно. Одну подать с них Держава всё-таки брала, а именно способными к магии девочками и мальчиками. Их отправляли в известные жестокостью своего обучения магические школы: мальчиков-сидов - в Скирингдарр, по-простому - Давильня, а девочек ждал Дир Таноли, или, как уже говорилось в этом повествовании - Шкуродёрня. Обратно в свои Ветви выросшие там сиды и сидхи не возвращались.

Интересно, что обе Школы лежали вне пределов Державы Навсинай, словно подчёркивая этим свои независимость, беспристрастность и принцип невмешательства в дела остальных земель. Дир Таноли стоял на скалистых берегах северной оконечности холодного и сурового Моря Тысячи Бухт; Скириндагар находился далеко на западе, на Море Мечей, отделявшем восточный континент Райлега от западного.

Почему Некрополису понадобилась именно эта сидха, Стайни, понятное дело, не знала. Да и не хотела знать. Её интересовало как именно выполнить задание, а не зачем она станет его выполнять.

...От гранийы до места назначения Гончая добиралась шестнадцать полных дней. Она почти ничего не ела, утоляя и без того заглушённых эликсирами голод тонкими полосками сушёного мяса, в свою очередь пропитанного какими-то снадобьями. Когда она только привыкала к подобной пище, её неделями выворачивало наизнанку. Будет выворачивать и теперь, но только когда она вернётся с задания.

Близко к людским деревням и городам, равно как и к поселениям других рас Стайни не приближалась. Не только люди Державы ненавидели и боялись силу Некрополиса.

Единственное исключение она сделала, когда уже почти вплотную приблизилась к месту. Следовало встретиться с человеком по имени Адверус. Мелкий купчик занимался какой-то меновой торговлей с нелюдимыми сидами. Отчего-то они ему доверяли.

Следовало выждать также и удобного момента, чтобы к Арведусу пришла бы именно та сидха, что надо.

Городок Ниэр, где обитал нужный Гончей человек, стоял примерно в полудне пути от лесной твердыни сидхов.

Купчик обитал в неплохом по местным меркам доме, длинные скаты крыши спускались почти до земли. В самой деревни стражей не оказалось, то ли они окончательно потеряли след Гончьей и отказались от погони, то ли ей просто повезло. Мешкать она не стала. Дождалась темноты и неслышной тенью скользнула в окно, обращённое на залитые мраком поля.

Сказать, что Адверус испугался, увидав внезапно выросшую в дверном проёме невысокую стройную фигурку, затянутую в чёрное и серое - значит ничего не сказать.

Он сидел за недурно накрытым столом; в красном углу, как и положено верноподданому Державы, красовался знак Высокого Аркана. Адверус выронил нож, да так и замер с открытым ртом, выпучив глаза и не в силах шевельнуться.

Гончая ухмыльнулась. Всё-таки это приятно, когда тебя боятся.

* * *

- Что же тут приятного, Стайни?...

- Не знаю, Тёрн. Рассказываю правду, как на исповеди. Было приятно, а почему, отчего - не знаю. Может, это я такая чёрная внутри, может, это все сна...

- Не всегда всё надо на снадобья валить. Впрочем, давай уж, заканчивай.

- До конца нам ещё не близко, Тёрн.

* * *

Адверус жил один, для услуг и постели содержа красивую меднокожую рабыню из южных варваров. Гончей даже не потребовалось ему угрожать. Купец готов был вылизать ей сапоги, он вообще готов был на всё, что угодно. Наверное, успел подумать, что в Некрополисе о нём просто забыли.

Опасное заблуждение. Некрополис, как и Смерть, не забывает никого и ничего.

Разумеется, в ответ на слова Гончей Адверус тотчас принялся ныть, уверяя, что это погубит всю его торговлю, ему придётся бежать, потому что сиды, конечно же, узнают, кто опоил одну из них. Гончая слушала и презрительно усмехалась, а когда купчик выдохся, бросила только одно слово:

- Сколько?

Потупившись в притворной стыдливости, купчик назвал сумму.

- Разумеется, в доброй державной монете, - и алчно потёр руки.

Гончая молча полезла в один из кармашков пояса.

- Державной монеты не имею. Я тебе не меняла с повозкой и осликом. Бери вот это, сдашь тому же меняле и получишь втрое больше, чем у меня попросил, - на колени купчику упал небольшой, но увесистый серебристый слиток.

Девет, магический металл, куда реже и ценнее золота.

- Ого! - разом повеселел Адверус, чёрные глаза жадно сверкали. - Тут и впрямь... - он взвесил слиток в руке, - четыре суна и... и три, нет, все четыре лумны.

- Прямо в точку, - сухо кивнула Гончая. - Ну, теперь мы в расчёте?

- Н-ну-у-у... - замялся купец. - Оно-то, конечно, дело правильное, слиток добрый, но...

- Никаких "но", - негромко сказала Стайни, но так, что купец тотчас умолк, словно проглотив язык. - Добьёшься, чтобы сидха пришла к тебе как можно скорее. Угостишь вином. Самым лучшим. В вино добавишь каплю этого, - перед купцом появился флакончик с жёлтой притёртой пробкой. - Одну каплю, понял?

- А... может... ты сама? - запинаясь, пробормотал Арведус.

- Нет уж. Ты слиток получил, ты и делай, - отрезала Гончая. Не говорить же этому отребью, что сидха может просто почуять затаившуюся поблизости Гончую Некрополиса? А эликсир надо добавить непосредственно перед тем, как жертва выпьет вино, иначе снадобье потеряет силу.

- Скажи спасибо, что мы её из твоего дома не выкрадываем, - сухо добавила Гончая.

Это, конечно, было бы самым правильным решением. Не лезть вглубь подвластных сидам лесов. Но это означало бы на самом деле провалить Арведуса. Сиды бы очень быстро дознались, что к чему. А Некрополису такой человечек ещё мог и пригодиться. Возможно, в другом месте, возможно, в другое время - Гильдия Мастеров зачастую ценила своих прислужников, живущих обычными жизнями добропорядоченных верноподданых Державы, куда больше, нежели жизни боевых Гончьих. Может, оттого, что Гончьих хватало, а вот согласных служить Некрополису в пределах Навсиная - напротив?

...Адверус выполнил приказ. Полных четыре дня потребовалось ему, чтобы срочно достать какие-то вещи, давно заказанные Нэисс, той самой сидхой, котрую должна была выкрасть Гончая. На шестой день сидха пожаловала сама. Этого Стайни не видела, пряталась далеко в лесу - сиды ни в коем случае ничего не должны заподозрить.

Наступила пора двигаться дальше.

* * *

Мало-помалу леса вокруг Гончей стали меняться. Люди позволяли деревьям расти как предназначено природой, интересуясь лесом только как источником дров да бревён для построек. Ну и ещё рассматривали его как охотничьи угодья.

Сиды старались всё вокруг переделать по своему вкусу. Они не знали и не любили строительства, предпочитая изменить вольно растущее дерево, чем срубить его и уложить очищенный от сучьев, ошкуренный ствол в венец дома.

Заросли игольников, вьюнов и ядренника уступили место аккуратным посадкам деревьев и кустов, которые Стайни раньше видела только на гравюрах в вивлиофике Гильдии Мастеров.

Здесь следовало быть осторожной. Обычные леса не таили никакой угрозы для человека, звери сами старались убраться с его дороги. Леса сидов, напротив, нашпигованы были хитроумными живыми ловушками, настороженными на двуногую дичь. Чем-то, наверное, сиды были очень важны для Державы, если могучее государство позволяло кучке инородцев в открытую отлавливать неосторожных подданых Навсиная, подобравшихся слишком близко к запретным местам.

Разумеется, сиды жили не только в пределах Державы. Немалое их число селилось в так называемых "варварских королевствах", много было сидов странствующих, а далеко на западе и юго-востоке жило и здравствовало несколько самых настоящих сидских царств. И - знала Стайни - именно сиды составляли становой хребет так называемого Союза Стихийных Орденов, тех, кто практиковал магию Стихий и Природы. Гербом этого союза служил зелёный лист, с которого, точно из грозовой тучи, срывалась молния.

И Гильдия Мастеров, и Держава Навсинай имели давнюю распрю с этим Союзом. В последнее время "природники", как презрительно именовали их в Некрополисе отступили дальше на окраины континента, казавшаяся бесконечной "малая война" на трактах и караванных тропах поутихла. И Некрополис, и Навсинай не преминули отодвинуть свои пограничные столбы подальше на все четыре стороны света.

...Выше и толще становились древесные стволы, зелёный полумрак распространился окрест, особые тенелюбивые травы расстелились под ногами мягким ковром. Бесполезные птички-пустозвонки пропали тоже, теперь над головами неспешно, гордо и гармонично перекликались, выводили замысловатые трели сидские певуны - неказистые на вид, но пению их можно было внимать часами. Говорили, что язык свой сиды позаимствовали именно у птиц.

Здесь уже нельзя было шагать, беззаботно вертя головой по сторонам. Живые ловушки сидов действовали безотказно, а подобрать полный набор противоядий к их отравам до сих пор не смогли даже Мастера-Алхимики Некрополиса. Знаменитые стражевые лозы, разнообразнейших видов, незаметно протянувшиеся под опавшей листвой, опутавшие лес невидимой паутиной. Присыпанные землей венчики-пасти хищных растений, гибкие лианы, больше похожие на настоящих, живых змей, и змеи, больше похожие на лиан, поскольку умеют присасываться к деревьям, выпивая соки. Подобные одеялам листья, бесшумно падающие сверху и окутывающие жертву подобно кокону, который не прорезать якобы никаким оружием. И так далее и тому подобное.

Гончей пришлось то красться на цыпочках, едва касаясь пальцами земли, то мчаться стрелой, кидаясь от дерева к дереву, а за ней, взрывая землю, из-под поверхности вырывались тугие петли ловчих лоз. Приходилось пробираться и поверху, чуть ли не по-беличьи перемахивая с ветки на ветку. Хорошо ещё, что снадобье, которое Адверус дал сидхе, действовало безотказно, след держался чёткий и ясный. Гончая старалась не пускать в ход оружие. Лес сидов - одно громадное живое существо. Рань хоть одну лозу - мигом полетит весть, от корня к корню, всё дальше и дальше, в самое лесное сердце, где до сих пор не побывал ни один слуга Некрополиса (и куда, собственно говоря, нечего соваться и ей, Стайни) - а потом оттуда придёт поистине убийственный ответ. Правда, сама Гончая не могла понять, почему вся мощь леса не обрушилась на неё сразу же, как только сработала первая ловушка, чей широко распахнувшеся пасти, усеянной мелкими острыми зубами, Стайни избегла отчаянным прыжком лишь в самый последний момент. Если всё здесь связано воедино - почему тогда ей дают идти дальше? Или ловушки срабатывают настолько часто, что сиды просто уже к этому привыкли? Тоже может быть, должны же эти растительные монстры чем-то питаться...

...Там, где обитала нужная Гончей Ветвь, она добралась, как и рассчитывала, под вечер. В темноте лес сидов становился совсем дурным местом. Ходить по нему не могла даже она, Стайни, несмотря на всю выучку и эликсиры.

Гончая вскарабкалась высоко по гладкому стволу. Название этого дерева она знала только по-сидски, на любом из человеческих языков это прозвучало бы как бессмысленный набор звуков. Гладкая, тёплая кора на ощупь казалось кожей живого существа. Могучие ветви отходили от ствола совершенно горизонтально, однако в нескольких шагах от него резко устремлялись вверх, прямые, словно древки исполинских сарисс, коими бились непобедимиые до срока фалангиты старой Империи.

Здесь сиды проложили свои воздушные пути. Они не слишком любили ступать по земле, предпочитая иметь под босыми ногами живую плоть дерев. Дороги сидов являли собой перекинутые с одной развилки на другую узкие жерди, по который смог бы пройти разве что человек-циркач.

Стайни легко вскочила на жердь, пробежала по ней, ловко балансируя. Разумеется, достичь изящества и грации истиннорождённой сидхи она не могла, но для слуги Некрополиса главное - действенность.

Гончая замечала многочисленные следы. Сиды были здесь. Оборванные черенки ореховых шишек, свисавших на длинных пружинящих стеблях, кое-где попадавшаяся шелуха, оструганный сучок (порой сиды не брезговали и инструментами). Деревья становились всё выше, листья - всё щире и темнее. Лёгкие ветерки предупредительно шуршали в высоких кронах, словно норовя оповестить о чём-то слишком далеко зашедшую Гончую. Вскоре впереди замаячил первый огонёк и Стайни надолго замерла.

Ветвь, из которой Гончей надо было выкрасть сидху, насчитывала едва ли три десятка семей. В отличие от людей, сиды не жили постоянными парами. И для сида, и для сидхи считалось обычным сменить за долгую жизнь пять, шесть, а то и семь спутников. Хотя, конечно, бывали и такие, что все отведённые им долгие сотни лет проводили только с одним избранником или избранницей. О таких слагали баллады менестрели, однако сами сиды к подобному относились не слишком одобрительно. Их раса никогда не отличалась многочисленностью, а люди, кванги, суоры стремительно множились и занимали всё новые и новые земли. Особенно в этом преуспевали суоры, горластое низкорослое и длинноухое племя, у которых отчего-то сохранились хвосты. У них женщина, родившая меньше десяти детей, считалась неполноценной и подлежала осуждению всем многолюдством. Суоры служили неиссякаемым источником насмешек для всех остальных рас Райлега, отличаясь в то же время крайней вспыльчивостью и обидчивостью. Это уже привело к не одной войне.

Впереди голубел огонёк. Стайни почти наяву представила себе, как он лежит, неопаляющий, на подстилке из мха в глубоком дупле, освещая протянутую высоко над землёй дорогу холодноватым ровным светом. Граничный огонь. За ним, за тёмным переплетением ветвей - крошечные домики сидов. "Своего" у них очень мало. Оружие, одежда, немного деревянной посуды, простой инструмент. Сиды любят проводить время вместе. Уединяются они только на ночь. Они умеют быть "и вместе, и раздельно". А собираются они на общей площадке, плотном сплетении лиан и ветвей, сверху прикрытой плотной листвяной кровлей, защищающей от ветров и дождей.

Гончая достала из поясного кармашка плотно закупоренную склянку темно-красного стекла с притёртой пробкой. Открыла, высыпала на тыльную сторону ладони в чёрной мягкой перчатке небольшую горку красноватого порошка. Поднесла ладонь к ноздрям, глубоко вздохнула. Перед глазами помутилось, по тело прошла судорога. Гончая пошатнулась, борясь со внезапно накатившим приступом тошноты. Она знала, что это пройдёт, но в эти мгновения была совершенно беспомощна и беззащитна.

...Зато, когда сознание прояснилось, а руки перестали трястись, она чётко знала, куда идти. Обострённое сверх всяких пределов (на краткое время) обоняние подсказало, где спит нужная ей сидха.

Стайни тщательно проверяла дорогу. Здесь, на ближних подступах, сиды любили ставить самые коварные ловушки. Уже не просто живые капканы, но магические западни. До них редко добирался простой смертный, и потому даже Гильдия Мастеров мало что знала о них.

Гончая терпеливо ждала. В лунные ночи сиды часто засиживались допоздна, и в сливающемся свете двух небесных Гончих пели странные свои песни, дисгармоничные и резкие для человеческого слуха, без выраженной мелодии - песни, так несоответствующие общему облику сида. Но сегодня небо заткало пеленой, низкие облака спустились почти к самым вершинам леса, и сиды разошлись, оставив, как и обычно, посреди своей площадки негасимый магический огонь.

Выждав достаточное время, Гончая осторожно двинулась вперёд. Сердце билось неровно, дыхание сбилось - несмотря на все влитые в себя эликсиры. Она боялась. И ничего не могла с собой поделать. Если её захватят здесь... то лучше даже не думать, что с ней могут сделать. Но её не захватят, потому что всегда оставался эликсир последней надежды, не оставляющий после себя даже пепла. Её никогда не захватят. Она выполнит задание, вернётся в Некрополис, получит новую руну...

* * *

- Знаешь, Тёрн, а я ведь никогда не думала, что будет потом. Когда я перестану быть Гончей. Будующего словно и нету. Завтра никогда не настанет. Следующий год никогда не придёт. Есть смерть, но нет старости и слабости. Нет семьи, нет детей, ничего нет. Есть только Гильдия Мастеров и есть руны. Это казалось очень важным - получить новую руну. Неимоверно важно. Даже важнее жизни.

- Гончие никогда не выходили замуж?

- Нет. Никогда. Те, кто становился... ну, ты понимаешь, кому уже не требовалось никаких эликсиров, чтобы быть Гончими, тем уже и семья никакая не была нужна. Ведь цель Некрополиса - победа над Смертью, её подчинение, а вовсе не прирост уже живущих в этом мире. Мастера всегда говорили, что в Райлеге развелось слишком много ходящих, дышащих и гадящих тел.

- Да, слышал я такое, - вздохнул Тёрн. - Не хотел верить, но пришлось.

- Вот именно. Гончие ведь не живут, как и весь Некрополис. Даже те, кто просто землю пашут. Не живут, и всё. Тянут себе лямку, от рождения до могилы.

- Не всем ли смертным уготовано то же самое? - осторожно осведомился Тёрн.

- Нет. О, нет! - помотала головой Гончая. - Слышала я... что есть земли, где живут радостно, и не умирают по-настоящему... как я говорила, когда гаснешь - и всё, и ничего от тебя не остаётся, даже памяти.

- Интересно, - с каменным лицом проговорил дхусс. - Это где ж страна такая?

- Так ведь это сказка, - вздохнула Стайни. - Но красивая. Я её с детства помню. Всё, что могла, забыла, мамы лицо - и то забыла, а сказку это глупую - помню. С чего бы так, непонятно.

- Сказка. Да, да, сказка, конечно, - Тёрн отвернулся. - Ну, так а с тобой-то что дальше было?

- Нетрудно ведь догадаться...

* * *

Пути, ведущие к жилищам Ветви, наверняка защищены самыми мощными из имеющихся у сидов заклятий. Поэтому, само собой, входить через парадное Стайни не собиралась. Аккуратно забросила мягкую петлю на торчащий сук, натянула тонкий канатик, почти что проволоку - и с лёгкостью ярмарочной циркачки перебежала через тёмную пропасть. Замерла, вжавшись в кору, всматриваясь, вслушиваясь в ночь - но ничего подозрительного не обнаружила. Мириады древесных трескунов заливались брачными песнями, мелькали огоньки кружившихся тут и там светлянок; плотная стена листвы закрывала от Гончей пламя оставленного сидами магического огня, но это и хорошо - пламя это, опять же по слухам, способно было разрушать действие многих из заклятий Некрополиса.

Она стала медленно подтягиваться вверх, стараясь держаться подальше от листвяной стены. За зелёной завесой прятались вьюны, густо утыканные ядовитыми шипами. Чуяющие тепло гляделки бойко поворачивалсь за осторожно поднимавшейся вверх Гончей. Она чувствовала - к ней начинают приглядываться, ловя каждое движение десятки и сотни нечеловеческих, но оттого не менее зрячих глаз. Что-то неладно было с обычными эликсирами, выпитыми и выплеснутыми на себя, и Гончая, чуть поколебавшись, вскрыла потайной карманчик пояса. Узкие склянки в мизинец длинной здесь были сделаны из иссиня-чёрного непрозрачного стекла, прочного, словно камень. Эти снадобья хранились на крайний случай. Они выжигали Гончую изнутри, ошибка с дозой - и они могли не помочь, а убить.

Повиснув на одной руке, Стайни зубами выдернула пробку. Над скляницей медленно поднялось малиновое облако, трепещущее, словно живое. Девушка задрожала, однако покорно окунула лицо в эту дымку. Тело в тот же миг конвульсивно изогнулось, однако вцепившиеся в ветвь пальцы только сжались ещё крепче. Мышцы горла парализовало, давя готовый вырваться отчаянный крик боли. На несколько мгновений Стайни потеряла сознание; на ветке висела просто тряпичная кукла.

Однако злое снадобье подействовало. Сотни глаз послушно отвернулись, словно больше и не замечая обеспамятовавшую Гончую. Ядовитые шипы вновь спрятались под покровом листвы.

Веки Стайни медленно поднялись. Боль отступала неохотно, словно собака, не желающая выпускать лакомую кость. Всё тело словно побывало в крутом кипятке, но своё дело эликсир сделал. Стражевые лозы сидов отвернулись и убрались восвояси.

Теперь можно было двигаться дальше. Выше, там, где кончалась непроницаемая стена листвы и плотно сплетшихся ветвей, между ней и кровлей остался узкий просвет. Он тоже наверняка нашпиговал ловчими вьюнками и прочими прелястями, но сбивающий их с толку эликсир, затуманивший ауру Гончей, пока ещё действует.

...Она бесшумно скользнула по ветвям, ловкая и гибкая, словно ночная охотница-вельта2. Лозы и лианы лениво шевельнулись, словно в полусне, и на самом деле пропустили Стайни внутрь. В середины площадки, больше всего напоминавшей огромное гнездо, ровно горел магический огонь, освещая небольшие аккуратные круглые домики-шалаши, так укрытые в самой гуще ветвей, что даже Гончая не сразу разглядела их. Она точно знала, где спит нужная ей сидха.

Внутри тепло и темно. И смутно различимые контуры тела. Гончая не позволила себе ни мига торжества - работа ещё не сделана.

В ход не требовалось пускать ни эликсиров, ни снадобий. Весь этот арсенал понадобится после. А сейчас - одно короткое касание двух только Гончим известных точек на шее - и сидха, вздрогнув, беспомощно вытянулась на ложе из листвы. Снадобье, подсунуток ловкими руками Адверуса, не только указывало Гончей дорогу. Теперь оно помогло сохранить пленную сидху бесчувственной. Разумеется, потом всё равно придётся добавлять эликсиров, но пока - хватит.

Легко вскинув на плечо тонкое тело, Гончая неслышной тенью выскользнула из опустевшего домика.

Обратно - той же дорогой. Всё в порядке. Эликсиры действуют. Ничего не случится. Она выполнила задание. Она получит свою ру...

- Эй, - негромко произнёс мягкий голос у неё за спиной. - Куда торопишься, Гончая? Да ещё с таким грузом?

И - короткий рубящий свист отпущенной тетивы. Пяти тетив, если быть точным.

Гончей не надо обрачиваться, чтобы понять, куда летят стрелы и что делать ей самой. Напичканное алхимической отравой тело ответило само. Надрывая связки, Стайни выпустила похищенную сидху, выгибаясь в немыслимом, невозможном пируэте. Длинные листовидные наконечники вспороли воздух совсем рядом, но всё-таки прошли мимо - не дальше одной ладони, но всё-таки мимо. А Гончая, продолжая действовать словно бездушная боевая машина, швырнула в пятерых сидов-лучников ещё одну склянку. Эту пришлось сперва выдернуть из толстостенного стеклянного футляра, потратить долю мгновения, но оно того стоило. Ни один сид не успел вторично натянуть лук. Стеклянный пузырёк разбился с лёгким треском о грудь стоявшего в середине сида и все пятеро лучников мгновенно окутались обманчиво-лёгким прозрачным серым дымком. Он слегка светился приглушённо-жемчужным, и скорее подошёл бы для какого-нибудь давно ожидавшегося праздника, чем для жестокого боя.

Тем не менее все пять сидов мгновенно и беззвучно свалились с ног. Никто не захрипел, не схватился за горло, не успел ни крикнуть, ни позвать на помощь - данное снадобье Некрополиса убивало мгновенно и безболезненно (в отличие от многих других, совершенно противоположного свойства).

Гончая нагнулась к своей бесчувственной добыче, вновь вскинула её на плечо. Ясно, что она обнаружена, ясно, что сиды подстроили ей ловушку. Но они позволили ей зайти слишком далеко. И им это дорого обойдётся.

Оставим им теперь ма-а-ленький подарок. Так, чтобы другие сиды надолго бы это запомнили. Гончая разжала пальцы, вниз упал небольшой тёмный пузырёк, тотчас затерявшись среди сплетшихся веток.

...Нет, наверное, это всё-таки не была заранее спланированная засада, мельком подумала Стайни, когда наверху наконец поднялась тревога. Скорее - просто очень самоуверенный начальник ночной стражи решил отличиться. Вместо того, чтобы выстрелить сразу, стал произносить всякие никчёмные слова. Высокомерного сида, впрочем, не спасло бы и полное молчание, Гончая всё равно услыхала бы спущенные тетивы и успела уклониться (если только лучники не стреляли бы совсем уж в упор).

Сиды, однако, очень быстро разобрались, что к чему. И, конечно, не замедлили сделать единственно возможное и разумное: отдать приказ всем своим ловчим лозам и живым капканам хватать всё, что движется вблизи от них.

Тёмный лес ожил. Повсюду - под покровом опавшей листвы, в подлеске, в кустах, буреломах, оврагах, наверху, в кронах - зашевелились, зашуршали, пробудились к жизни сбитые на время с толку стражи обиталища Ветви. Стайни пришлось метаться из стороны в сторону, совершая немыслимые прыжки (и притом с известной ношей на плече). Гигантские ловчие листья, покрытые блестящими от клейкой жижи ворсинками, схлопывались совсем рядом с ней, воздух пронзали длинные шипы стражевых лоз, падали сверху душащие петли вьюнков, клацали зубами живые капканы - странные создания, состоявшие почти исключительно из одних челюстей.

Гончая как могла отбивалась. Она не хотела оставлять много следов, но сидам-трапперам достаточно будет одного её запаха, рассеянного в ночи, едва заметно примятой травы, ненароком задетой ветки. Боевые эликсиры следовало беречь, и Гончая отмахивалась коротким прямым клинком. Воронёная сталь, закалённая в кузницах Некрополиса, с лёгкостью рубила незащищённую плоть, лианы и вьюнки, извиваясь в последних конвульсиях, корчились на земле. Гончая аккуратно перепрыгивала через них и бежала дальше.

Однако у сидов нашлись иные пути и оказалось, что быстротой они вполне могут поспорить со слугой Некрополиса. Не помогли никакие снадобья.

Стремительные и неслышные, лесные лучники возникали то справа, то слева, то прямо перед ней. От летящих в спину стрел она уворачивалась, но когда сиды оказывались у неё на дороге, путь приходилось расчищать. Сиды могли обгонять Гончую в лесу, но в бою она их всё равно опережала. Кармашки пояса быстро пустели, но зато позади Стайни оставались всё новые и новые тела. Вместе с пятнами гудящего алхимического огня, который ничем не погасить, пока снадобье само не исчерпает свою силу; оставались облака ядовитого пара, оставались химические же твари на основе первоэлементов, что, выполнив свою задачу, тотчас же и погибали; обойма боевых снадобий стремительно пустела. Всё чаще приходилось пускать в ход клинок, и здесь сиды, отличные фехтовальщики, уступали далеко не так легко. Гончую выручала только запредельная быстрота.

* * *

- Постой, постой! Интересно...

- Что?

- Нэисс сказала, что ты перебила всю её Ветвь. Как она могла это знать, если ты тащила её бессознательной?

- А... это потом. У них, сидов, так. Чуят они друг друга, Ветвь свою то есть. Она, когда в себя пришла, почуяла. Ну и...

- Погоди, погоди... Подарочек, тобой там оставленный?!

- Да, - вздохнула Стайни и совсем низко опустила голову.

- Тоже скажешь, что ничего не помнила и не соображала? - в голосе Тёрна впервые прорезался гнев.

- Помнила... раз тебе рассказываю. Только не я это была, понимаешь, не я? - последние слова Стайни почти что выкрикнула, прижимая кулачки к груди. Маленькие кулачки, и совершенно не верилось, глядя на них, что обладательница небольших аристократических ладоней, совершенно непохожих на ладони потомственной крестьянки перебила несколько десятков сидов в их собственной лесной крепости - причём все свои трюки она прделала с бесчувственной Нэисс на плечах...

Тёрн резко отвернулся, могучие кулаки сжались, шипы на локтях и плечах угрожающе шевельнулись - под бронёй перекатывались бугры могучих, как и положенно дхусу, мускулов. Не столь впечатляющих, как у многих матёрых дхуссов-воителей, но оставляющие далеко позади человеческие.

- Тёрн... Я...

- Помолчи. Пожалуйста, - оборвал он, не поворачивая головы. - Я не верил, - вдруг вырвалось у него. - Не верил, и всё тут. Чтобы целую ветвь... Сидов... и дома их спалила, они ж там живьём горели, догадываюсь я, что ты им оставила...

- Тёрн... - бепомощно прошептала Стайни. - Тёрн, я... Ну как мне... ну что мне...

Дхусс не ответил. Стоял, сгорбившись, сжимая и разжимая кулаки, ссутулившись и втянув голову в плечи.

- Ладно, пошли, - проговорил он после долгой паузы уже своим обычным голосов. - Погубленное не воротишь. Но у тебя большой долг передо мной, Стайни.

- Почему? - вдруг резко спросила Гончая. - Перед той сидхой... да, признаю. А перед тобой?

- Может, ты и узнаешь. В своё время, - дхусс уже шагал по тропинке. - А ты не молчи, начала уж - договаривай...

* * *

...Оставленный позади "подарочек" действительно сработал как надо. Никакое огненный шар магов, никакие драконы не были способны ни на что даже близко похожее. Над лесом высоко в ночные небеса поднялся стол огня, на краткое время осветив всё вокруг не хуже дневного светила. Гончая не думала о гибнущих сейчас жуткой смертью в разожжённом ею пламени. Ей... ей было хорошо. Словно что-то переставало жечь изнутри, слово тело наконец примирялось с выпитой алхимичьей отравой.

...Последний сид выскочил прямо перед ней - страшный, перемазанный копотью, левая щека рассечена до кости, края раны черны от яда (видно, досталось от одного из "химических зверей") - но на ногах он стоял крепко, и лёгкий, тонкий меч держал уверенно. Меч странный - там, где полагалось кончаться эфесу и где должен был размещаться противовес, из рукояти выходил ещё один клинок, длинной примерно в пол-локтя, прямой, трёхгранный, словно специально предназначенный пробивать в ближнем бою пластины доспехов.

Гончая уже устала. Очень устала. Слишком туго натянуто всё внутри, слишком много она выпила того, чего пить не следовало, слишком далеко зашла по этой дороге. Рука в перчатке дрогнула, меч пошёл не косо, чтобы едва задев шею сида, вспороть её, а прямо, да ещё и медленно и сид успел закрыться. Железо столкнулось, разлетелось, а сид вдруг оказался совсем рядом, мокрой от собственной крови рукой хватая Гончую за кисть, сжимающую эфес. От раны не щеке шёл резкий кислый запах разъедащего плоть яда; сиду оставалось жить совсем недолго, он это, похоже знал, и спасать свою жизнь не собирался.

Выворачиваясь, Гончая пнула сида в колено, рванулась в сторону, крутясь вокруг себя, однако тот держал крепко. Не расцепляясь, они ударились о дерево, Гончая выпустила свою ношу, освобождая вторую руку, но поздно. Очень некстати подвернулся покрытый мхом камень, мечи столкнулись раз, другой, а потом клинок Гончей в какой-то момент оказался внизу, сид взвизгнул, ударил. Стайни уклонилась, мечи столкнулись прямо на камне, и оба сломались. Сид, хрипя, ткнул Гончую прямо в грудь трёгранным шипом, острие оцарапало кожу, но Стайни уже успела выхватить короткое, всего в палец длинной тонкое лезвие - и всадила его сиду в горло.

...Уже никто не мешал ей выбраться из леса. Все ловушки разом словно умерли. Без всяких приключений измученная Гончая вынесла свою добычу из леса. Как следует связала - мягко, чтобы не затекли руки и ноги пленной, но и так, что не развяжешься.

До самого места, где Гончую ждал закрытый возок с парой бреоннов в ливреях Шкуродерни, сидха так и не пришла в себя. Это было хорошо; оставалось лишь время от времени прикладывать к её лицу смоченную дурманящим настоем тряпицу. Бреонны, хоть и состояли на службе Некрополиса, Гончую боялись до судорог, и повиновались не то что её слову, а взгляду или просто движению глаз.

И всё шло хорошо - вплоть до самого Таэнгского хребта. Как сидхе удалось развязаться, как удалось перебить действие усыпляющего снадобья - Гончая так и не узнала. Она тоже поддалась усталости - эликсиры Некрополиса выходили из неё с кровавой рвотой - и она на какой-то момент действительно расслабилась. Сидха лежала тихо, не шевелясь, и Стайни привалилась спиной к стенке возка, отяжелевшие веки сомкнулись сами собой и...

И следующее, что она помнила, была только боль.

* * *

- Ты прав, Тёрн. Некрополис не прощает неудач. С меня содрали бы шкуру, в самом прямом смысле этого слова. Они всё равно пустятся за мной следом... три или даже четыре Гончьих, из тех, кому уже снадобий не надо. Ну, кроме ядов, конечно же, или там поджечь что-то.

- Посмотрим, Стайни, - голос дхусса звучал стеснённо и глухо. - Посмотрим. Не Некрополис твой главный враг, ты должна понимать.

- А кто ж тогда?

- Ты сама.

- Вот ещё! С чего это ради?

- Все проповедники любят повторять эти три слова - от себя не убежишь.

- А я и не стараюсь. Это ж не я все те дела творила. Опоили меня, одурманили, я и не...

- Молчи! - внезапно рявкнул Тёрн. - Молчи. Раскаяться тебе надо, не передо мной, даже не перед Нэисс - перед собой...

- Тьфу! Тёрн, ты точно как говорун странствующий ерунду понёс. Каяться, от себя не убежишь... Словно и не воин.

Дхусс угрюмо усмехнулся.

- Некрополис - он внутри тебя, Стайни. Если ты останешься такой же, как была - они найдут тебя. Потому что ты будешь думать, как они, действовать как они, и не надо будет к прорицателю обращаться, чтобы узнать, что ты предпримешь дальше. А не покаявшись, совесть свою не разбудив, над убитыми тобой не зарыдав - гвоздь Некрополиса тебе из себя не вытянуть. Ты уж мне поверь.

- А что? Ты уже на себе пробовал? Уж не Гильдии ли Мастеров ты...

- Нет, никогда. Никому не служил и служить не буду, - оборвал девушку Тёрн. - Ладно. Идём дальше...


2Вельта - зверёк наподобие ласки.


----
[Фантастика] |Премии и ТОР |Новости |Писатели |Фотографии |Фэндом |Журналы |Календарь |Книжная полка |Ссылки
[Ник Перумов] |Главная |Книги |Статьи |Интервью |Фотоальбом |Диван |Галерея |Гостевая |Сеть


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

© Материалы и советы Ник Перумов. 1997 - 2003
© Дизайн В.Савватеев, С.Черняев. 2001
© Составление, верстка С. Черняев. 2003
© Дм.Ватолин (Русская фантастика). 2001-2003
HotLog Рейтинг@Mail.ru Rambler's Top100 Rambler's Top100