Летописи Разлома:
Хранитель Мечей: Странствия Мага (фрагмент)

- Правда, мэтр, красивые у нас в горах рассветы? - коренастый гном бестрепетно стоял на самом краю глубокой пропасти и, не щурясь, смотрел на поднимающееся солнце.
- Побывал бы ты, бр-рат гном, у нас на Волчьих остр-ровах, не хвастался б попусту, - проворчал в ответ здоровенный клыкастый орк - он, в отличие от своего товарища, всем огромным телом прижимался к отвесной скале: тропинка, что вела над обрывом, здесь почти что сходила на нет, оставляя лишь узкий, в две ладони шириной, уступ.
- Чего я там у вас не видел? - фыркнул гном, заложив руки в карманы и, бравируя опасностью, покачался с носка на пятку. - Зимой вьюги с буранами, летом туманы с марями! И комары, а я их тепреть не могу. Небось в наших шахтах их не встретишь.
- Зато у вас крыс каменных полно, зазеваешься - мигом отъедят тебе... - орк явно собирался сообщить гному, какой же именно, по его мнению, части тела лишат каменные крысы его сотоварище, но тут в разговор вступил третий путник - человек, в поношенном темном плаще, с мечом у пояса и длинным посохом мага в руке. Черное древко заканчивалось округлым каменным янтарно-желтым навершием. Человек был еще совсем молод, но короткие волосы уже успели полностью побелеть.
- Хватит вам, - устало сказал человек, тот самый, кого гном назвал «мэтром». - Горы позади оставили - радоваться надо, а вы все препираетесь.
- Э-э, мэтр! - беззаботно махнул рукой гном. - Горы пройти - то ж полдела, даже четвертьдела! Невелико искусство - старыми шурфами проползти, сторожевые посты позади оставив! Вот теперь, мэтр, дельце предстоит посложнее - с Темными Эльфами Нарна шутки плохи, что и говорить. Меня они, конечно, знают, хаживали мы, как говорится, и в этих краях, но...
- Будет тебе болтать, Сугутор! - орк оскалил клыки. - Нечего сказать - легкая дор-роженька твоими шур-рфами оказалась, куда как легкая! - Орк выразительно поднял секиру. Лезвие покрывали свежие зазубрины и какие-то темные пятна, словно окалина. - Славно нас там встр-ретили, долго помнить буду. Кабы не мэтр… Да и то сказать - куда нам деваться? На месте Ар-рвеста яма дымная, на плечах - погоня... и Святая Инквизиция, гори она на собственных кострах, и вроде как даже маги Академии... Одна надежда, что в Нарн они не полезут.
- Полезут, не полезут - что гадать-то? - заметил волшебник. - Обратного пути нет. С теми… гм… ну, которые в шахтах… я б второй раз дело иметь не хотел. Значит, пойдем вперед.
- Впер-ред-то впер-ред, оно, конечно, да, - вздохнул орк. - Да вот только...
Он умолк, глядя вниз. Чародей тоже сделал шаг к пропасти. Все трое, человек, гном и орк замерли, молча глядя на открывшуюся их глазам картину.

За их спинами вздымались остроконечные, кое-где покрытые вечными снегами вершины Железного Хребта, в недрах которого трудолюбивые гномы проложили целые лабиринты ходов и шахт в поисках золота, самоцветов и вообще всего ценного, что только может залегать под землей. Неприступные скалы резко обрывались вниз, тысячелоктевой пропастью, и там, подернутые покрывалом утреннего тумана, темнели вершины бесчисленных деревьев - великий лес простирался далеко на юг и восток.
Нарн почти не знал лиственных пород - молчаливыми рядами, словно готовое к бою войско, стояли одни только ели, высоченные сосны, лиственницы, кедры и пихты, все это причудливо перемешано, чего никогда не увидишь в лесу обычном, кедровая роща на холме плавно переходила в болотистый ельник низины.
- А высоченные-то какие... - невольно нарушил молчание орк. Человек и гном согласно кивнули. Деревья Нарна и впрямь вырастали куда выше их обычных собратьев в других местах, хотя непонятно почему - земля тут не отличалась плодородием, бесчисленные речушки, водопадами срываясь со скатов Железного Хребта, оборачивалась там, внизу, застойными прудами и мелкими болотами, на которых, по идее, ничего не могло расти кроме клюквы и мха. А тут - исполинские кедры! Туман поднимался почти до самых вершин, землю невозможно было разглядеть, но деревья начинались почти что у самых скал, упрямо пробиваясь сквозь завалы каменных осыпей. Ветки упирались в склоны, вонзались в них, точно копья в тело врага, словно лес вознамерился медленной, непрерывной работой где-нибудь за блжайщую сотню тысяч лет обратить в ничто весь величественный кряж Железного Хребта.
- Ну хор-рошо, Сугутор, - наконец проговорил орк. - Мы пр-ришли и мы на обр-рыве. Дальше уступ кончается. Что делать будем?
Гном Сугутор пожал плечами.
- Как мэтр Неясыть скажет. Скажет - вниз полезем, скажет - назад повернем, другое место поищем. Я тут путей немало знаю.Орк и гном повернулись к волшебнику, ожидая его слова. Неясыть-Фесс долго смотрел вниз. Он чувствовал себя донельзя уставшим и опустошенным. Беспорядочные схватки во тьме старых шурфов, когда он не видел врагов, а лишь чувствовал дремучую, древнюю злобу - эти схватки выжали его до последней капли. Проклятая плоть подводила, он не имел сейчас права на слабость, сейчас, когда погоня вроде бы отстала, заплутавшись в лабиринтах горных троп и ущелий, он обязан был принять решение... но что-то удерживало его от простых слов "давайте все вниз". Перед ним лежал Нарн, тот самый Нарн, столь ненавистный святым отцам Аркина и их громящему кулаку - Инквизиции, тот самый Нарн, что не признавал никаких Спасителей, а о всех сакральных книгах Церкви отзывался как о собрании сказок, достойных лишь потешать детей. И небо не разверзалось над богохульниками, земля не поглощала их - Нарн жил, успешно отбивая все попытки лихих владелей Эгеста, всех его дюков, баронов, графов и виконтов привести его к покорности, более того, он сам наступал на людские области, отвоевывая не сколько мечами и стрелами, сколько щедрыми посулами (и частенько даже исполняемыми). Дело дошло до того, что Святой Престол в Аркине издал энциклику, призыывая добрых чад Великой Матери-Церкви вступить в союз с язычниками-эльфами Вечного Леса, теми, что именовали себя "светлыми", вечными и непримиримыми противниками жителей Нарна.

Академия Высокого Волшебства, напротив, с Темными Эльфами Нарна не враждовала. Более того, выходцы из его мрачных чащоб нет-нет, да и оказывались среди аколитов Академии. Случалось даже, что и деканы с ассессорами отправлялись из Ордоса на север, пересекая Бурную, пограничную реку, испокон веков отделявшую владения Империи Эбин от Нарна. Правда, Фесс не знал, к чему привели эти визиты. Нарнийские эльфы в Ордосе держались особняком, ни с кем не сближаясь, и никогда не искали встреч с ним, Фессом, а ему за нехваткой времени было просто не до них. Кто же мог подумать, что тропа некроманта приведет его сюда, на угрюмую границу, где лес и горы сошлись в бесконечной и бессмысленной войне, невесть для чего оспаривая друг у друга право смотреть в вечное синее небо?..
Правда, во всех землях Эвиала каждый знал, что Нарн принимал изгоев. Те, кому становилось тесно под Святой Инквизицией, или надоедало платить подати баронам Эгеста, частенько уходили в его чащобы. Назад никто не возвращался, но никто не видел этих людей и мертвыми. Эльфы не выставляли на всеобщее обозрение их голов, вместе с пробившими их меткими стрелами - как они обычно поступали с теми, кто являлся в их лес со злом.
Так чего же ты медлишь, маг Неясыть? Ты не отступал перед неупокоенными, перед костяными драконами и прочей нечистью, ты выдержал безумную схватку на горящих улицах Арвеста с нахлынувшей ордой из Империи Клешней - чего же ты ждешь теперь? Какого знака, какого знамения? Или, может, вести от Даэнура, учителя и наставника в многотрудном деле некромантии?.. Но Даэнур далеко, за сотни лиг, там, на Юге, в Ордосе и нечего даже пытаться почувствовать его - кто знает, быть может, милорд ректор, господин Анэто, сумеет перехватить даже это, идущее по путям Астрала, послание?..
Фесс смотрел вниз. Ничего особенного там он, конечно, не видел - ну, деревья, ну, туман - что же тут такого? И магии никакой он не чувствовал тоже - Нарн не спешил являть себя чужаку во всей красе. И все-таки маг не мог отвести взгляда. Туман медленно плыл, черные копья елей, казалось, рвали на части призрачное покрывало - и Фессу все сильнее казалось, что лес сейчас смотрит на него - мириадами глаз, не принадлежаших в отдельности никакому живому существу - ни наделенному плотью, ни лишенному ее. Это не лесные духи смотрели из-под корней и из дупл, это не бродящие по лесу странные создания поднимали бестелесные головы, потревоженные пристальным взором чародея - их он бы узнал и с ними он сумел бы управиться. Казалось, на Фесса смотрит сейчас весь огромный лес, от южных дубрав вдоль Бурной до карабкающихся по каменным уступам кривых сосен на южных скатах Железного Хребта, смотрит каждым листом и каждой иголкой на ветвях, каждой чешуйкой коры и каждым торчащим из земли корнем, каждым живым существом в своих пределах - причем существо это даже не догадывается, что кто-то иной, неизмеримо более могучий, использует его сейчас просто как еще одну пару глаз. Фесс еще никогда не сталкивался ни с чем подобным. И не помнил, чтобы о такой особенности Нарна упоминалось бы хоть в одной из прочитанных им магических книг. Даэнур о таком точно ничего не говорил. И милорд ректор Анэто тоже.
Орк и гном терпеливо ждали.
Фесс уже совсем было собрался с духом, чтобы сказать - мол, нечего больше ждать, еды всего ничего, спускаемся! - как вдруг туман возле самых скал внезапно расступился, на миг обнажив темную землю, покрытую серыми пятнами толстого мха, подступившего к самым камням и упорно пытающегося вскарабкаться вверх по скальному склону. Призрачные волны мглы заколебались, отхлынули в стороны - и на крошечный пятачок между деревьями и откосом выбралось удивительное существо, подобного которому Фессу еще никогда не приходилось видеть.
Больше всего это создание напоминало здоровенный ходячий шалаш, сплетенный из толстых веток и сучьев. Получилось нечто вроде паука - вздутый купол спины, упирающиеся в землю лапы-корни, густые брови из мха и громадные круглые глаза из светящихся гнилушек. Ростом это создание раза в два превосходило даже высокого Прадда. При виде этого лесного страха орк глухо зарычал, невольно хватаясь за секиру - хотя ясное дело, взобраться по отвесной скале создание не могло. Гном удивленно поднял брови и оттопырил губу - мол, никогда такого не видывал.
Фесс невольно крепче сжал в руке посох. Черное древко отозвалось - ладонь стало слегка покалывать, навершие слабо осветилось. Явившееся им существо было в чем-то сродни тем, кого Фесс повергал при помощи этого посоха - всем этим костяным драконам и прочей нечисти - такое же изначально мертвое, оно получило жизнь только благодаря Силе этого места. Или его создали эльфы-чародеи Нарна? Кто знает…
Деревянный паук тем временем вплотную подошел к скале, потрогал ее лапой-веткой, недовольно зашуршал, заскрипел сразу всем своим плетеным телом, засучил конечностями, взрывая землю - а потом внезапно поднял гротескную физиономию, вперив взгляд зеленых буркал в троицу замерших на обрыве путников.
- Ишь, зыр-рит-то как, - проворчал Прадд, на всякий случай поднимая секиру повыше.
- Ничего особенного, - явно храбрясь, заявил Сугутор. - Мало ль в Нарне чудес! Будь оно опасным, я бы знал, ведь я-то…
- Помолчи, гноме! - рявкнул орк. - Помолчи! Мэтр скажет, что делать. Паук тем временем явно собирался обосноваться тут надолго. Основательно врыл в землю все свои бесчисленные корни, как-то опустился, осел, зеленые глаза прикрылись, точно веками, завесами из зеленого папоротника, беззаботно росшего прямо тут же, на толстых бревнах каркаса. Сразу несколько десятков веток потянулись к поверхности скалы, коснулись камня, замерли…
Человек, гном и орк долгое время молча ждали - ничего не проиходило. Казалось, диковинному существу нет до них никакого дела.
- Нет, мэтр, как угодно, а я спускаться здесь не буду, - вдруг решительно заявил Сугутор. - Не нравится мне эта крошка, оч-чень не нравится! Лучше еще с десяток миль отмахать, чем задницей по скале скрести прямо у нее на виду.
- Так, выходит, она все-таки опасна? - ухмыльнулся Прадд. - Опасна или нет? Можешь сказать?
Сугутор ответил только кривой ухмылкой.
Орк и гном вновь взглянули на Фесса.
Некромант молчал. Как ни странно, он даже не смотрел вниз - его взгляд рассеянно скользил вдоль самого горизонта, там, где покрывавшая Нарн туманная пелена сливалась с серыми облаками. Солнце поднималось все выше и выше над мглистой дымкой, но лучи дневного светила, казалось, бессильны пробиться сквозь этот призрачный щит, неведомыми силами воздвигнутый над таинственным лесом. Угрюмая чаща словно бы не нуждалась в живительном тепле, она жила сама по себе, и ей ничего не было нужно от этого мира, даже то, без чего не может обойтись ни одно живое существо - солнечного света.
Плетенник, как Фесс про себя назвал застывшее внизу, у подножия скал загадочное создание, по-прежнему занимался своим делом - медленно, но неуклонно вгрызался бесчисленными своими корнями в неподатливый камень. Настанет день, когда его работа окончится - подточенная долгим трудом, неприступная на первый взгляд скала рухнет вних водопадом мелких, бессильных и безвредных камней. И тогда, возможно, сюда придут другие порождения великого леса - которые превратят безжизненный камнепад в землю, готовую принять с свое лоно юные саженцы. И, глядишь, когда уйдут в слепой прах внуки внуков тех, кто сейчас лежит к колыбелях - на месте этой скалы поднимется молодой ельник. Лес наступает, он умеет защитить себя от разящей стали людских топоров, и, похоже, всерьез вознамерился проложить себе дорогу по ту сторону Железного хребта, прорваться в Семиградье; отчего-то Фесс словно наяву представил себе молчаливую и беспощадную лесную армаду, наступающую на обжитые людьми земли, выбрасывающую перед собой авангарды прикрытых магическим туманом разведчиков - и как лес-победитель методично покрывает покинутые селения и города, и в конце концов остается один - раскинувшийся на сотни лиг, от западного моря до восточной степи, единый, великий, безмолвный лес…
Но Прадд прав. Спускаться здесь действительно не стоит.
- Сугутор, уходим отсюда. Желательно не залезая под землю.
- Есть, мэтр. И то верно - я зверюшек такой величины и так-то не сильно люблю, а уж коли они из веток и палок, так они мне и совсем нравиться перестают…
Орк ничего не сказал, только подхватил заплечный мешок.

Они благополучно спустились со скал в нескольких милях к северо-востоку. Окутывавший деревья туман оказался неожиданно теплым, внизу, возле древесных корней, его не оказалось совсем, идти по лишенному подлеска старому еловому бору оказалось легко. Трое путников двинулись прямиком на восток - никаких троп в дикой чаще не нашлось, и даже всеведущий Сугутор, не раз, по его уверениям, бывавший здесь, не мог сказать, куда им идти дальше.
Лес сомкнулся над их головами, сдвинул ворота стволов за спинами - Сугутор как-то неуверенно обернулся, держа наготове секиру, и Фесс на мгновение подумал, что если этот лес решит ударить, то едва ли поможет и вся его, Фесса, некромантия.
Правда, сам молодой волшебник не чувствовал ничего необычного. Лес, пусть даже мрачноватый, не таил в себе ничего заметного. Никакого чародейства, доступного ощущениям выпускника факультета малефицистики. Туман над головами, конечно же, не был обычным туманом - но вот понять, в чем же тут дело, Фесс не мог. Как известно, самое сильное чародейство - то, эффект которого ты видишь, но не можешь даже предположить, как это сделано.
Мало-помалу местность понижалась, потянулись длинные полосы плотного серо-зеленого мха, перемежавшегося стоячими черными лужами.
- Болота близко, - уронил озадаченно осматривавшийся гном.
- А ты думал - я решу, будто вокруг пустыня салладорская? Сам все вижу, гноме, - рыкнул орк. - Скажи лучше, куда мы идем? У меня бр-рюхо сводит от голода - а вокруг даже жалкой пичужки не видно!
- Ты и в корову с пяти шагов-то промажешь, тебе ль об охоте толковать, - пробурчал уязвленный гном.
Фесс молча поднял руку и язвительный ответ орка так и остался невысказанным.
Там, за болотом… на невысоком пригорке в окружении совершенно невозможных для этого места кедров…
Камни. Невысокий покосившийся обелиск. Отчего-то он представился Фессу языком белого пламни, бесшумно рвущимся из земли. Неясыть знал - на юге, в Кинте Ближнем, земля источает из себя черную маслянистую жидекость, на основе которой алхимики султанов варят свой знаменитый жидкий огонь, горят там и негасимые факелы - трещинами из неведомых подземелий поднимается горючий газ; но это пламя, белое пламя Нарна, магическому взору Фесса представлялось смертоносно-ледяным, холодным, точно вечные льды на самой северной макушке мира, где зимой по полгода не появляется солнце.
Сколько он простоял так, на самом краю болота, с плотно зажмуренными глазами, Фесс не знал. Гном и орк терпеливо ждали, не шевелясь, замерев, точно изваяния - похоже, они оба прошли хорошую школу, еще до того, как поступили Фессу на службу.
- Все в порядке, мэтр? - осмелился нарушить молчание Сугутор, когда Неясыть наконец пришел в себя.
Фесс коротко кивнул. Поднял посох, очерчивая янтарным навершим защитный круг вокруг себя и спутников. Приближаться к загадочному обелиску, источнику Силы, без соответствующей подготовки было бы просто глупо. Сугутор и Прадд молча и не дожидась приказаний отошли Фессу за спину. Фесс ощутил знакомое покалывание ледяных иголок вдоль позвоночника - охранное заклятье начинало действовать, но как-то странно, словно с трудом находя свой путь в тумане. Незримые концы обруча едва-едва сошлись друг с другом… и силы для поддержания защиты требовалось куда больше, чем обычно.
Некромант, выстраивая заклинание, идет от сложного - к простому, от живого - к мертвому; все вокруг, земля, вода, воздух - содержат в себе мельчайшие частицы праха, того, что некогда было живым; очень трудно заставить это повиноваться, это вам не свежий неупокоенный, но Фесс к такому и не стремился - наверное, сотворить подобное было по силам одному Салладорцу. Можно поступить проще - увидеть отсвет чужой Силы на этих частицах. Опытный некромант сможет немало сказать - проведя за расшифровкой не один год.
Посланная вперед сила некроманта столкнулась с источаемой белым обелиском мощью; Фесс внутренне сжался, ожидая резкой и болезненной отдачи, но нет - соприкосновение вышло неожиданно мягким и плавным, словно встали на места две тщательно подогнанные друг к другу детали. Некромант не сумал уловить и малейшего отражения чужой Силы на рассеянном повсюду прахе, его словно подхватил плавный водоворот, перед мысленным взором молодого волшебника закружились видения, высокие стройные деревья, с переброшенными между кронами мостками, и изящные фигуры в зелено-коричневых одеяниях; однако это длилось лишь короткое мгновение. Словно унесенные ветром, образы исчезли и их место заняли другие.
Темная волна, поднявшаяся до самых звезд, зависшая над западным горизонтом. Молчаливая, ждущая, терпеливая. И одного взгляда, брошенного Фессом, хватило, чтобы потрясти молодого мага до самой глубины души, до самых тайных ее пределов.
Словно вода, внезапно обретшая сознание, и тепреливо ждущая, когда ее соберется достаточно, перехлестнуть через гребень плотины - и потом всеуничтожительным потоком устремиться вниз, в цветущую долину. И когда этот день настанет, дарительница жизни превратится в беспощадного и неуязвимого убицу. Хорошо, если в обреченной долине окажется опытный и сильный маг, прошедший все этапы школы Воды, он сможет если не остановить бедствие, то, по крайней мере, направить ревущий поток в сторону от селений.
А кто сможет повернуть вспять поток не воды, не огня - а Тьмы? Или, что еще хуже - не Тьмы, а той Смерти, Всеуничтожения, Ничто, что стоит за этим словом в человеческой памяти?
И пришедшая после этого в голову Фесса мысль заставила его надолго забыть даже о таинственном белом пламени. Когда наступит час темного прилива, этот тайный огонь не долго сможет сопротивляться натиску призрачного моря. Нарн продержится чуть дольше, вот и все. Его сила замедлит агонию, но не предотвратит гибель.
Но пока черная стена хранила недвижность, замерев в городом сознании своей силы; Фесс знал, чувситвовал, и белый огнь еще больше усиливал эту уверенность - время пока еще есть, плотина еще поднимается над медленно наступающим морем, еще остается возможность остановить, помешать, быть может - даже повернуть вспять…
А для этого нужно совсем немногое - научиться поворачивать Тьму. Или найти те самые Мечи, о которых так пекутся маски, те двое неведомых, скрывшихся под личинами Бахмута и Эвенстайна. Третьего не дано.

Глава Первая.
Нарн: Эльф и Дикая Охота.

Ирдис Эваэнё, Темный Эльф Нарна.

Эльфа звали странным для людского слуха именем Ирдис Эваэнё, впрочем, как раз вполне обычным среди его расы. Опустившись на колени, он быстро, раз за разом, зачерпывал пригоршнями воду из родника, торопливо подносил ко рту и жадно пил, совсем забыв о приличиях своего народа. Он пил и никак не мог напиться. По тонкому лицу стекал пот - вещь для Перворожденного вообще неслыханная. Колчан за спиной, покрытый зелеными и бурыми разводами, опустел на три четверти; оперения оставшихся стрел были перемазаны грязью и кровью. На боку эльфа болтались пустые ножны - сломавшийся меч давно пришлось бросить. Уцелел лишь кинжал за голенищем правого сапога. Погоня как будто отстала - отстала только сейчас, хотя слова "в лесу за эльфом гнаться!" давно уже с успехом заменили поговорку "ищи ветра в поле". Зеленая куртка Ирдис, на которой обычно росли живые трава и цветы, вся покрылась коричневыми дымящимися пятнами; вместо стеблей и лепестков там остался только пепел.
Вокруг него расстилался Нарн, родной, привычный, знакомый до мелочей Нарн, в котором эльф, если нужно, мог в одиночку управится с целой сотней людских панцирников, не побоялся бы схватиться с десятком магов, устоял бы даже против пары-тройки горных огров или троллей, не применяя ни ловушек, ни волшбства; но на сей раз он мог только бежать. Бежать, что было сил, надеясь лишь на помощь сородичей, да на магическую мощь Потаенных Камней, священного места Темных Эльфов Нарна, средоточия силы их чародеев, мало в чем уступавших заносчивым выпускникам знаменитой академии в Ордосе.
Эваэнё был тертым и опытным траппером, не раз хаживал через Эгест, людские владения, в Вечный Лес и даже дальше; его стрелы помнили просторы замекампских степей, сапоги топтали весенее разнотравье цветущих тундр, случалось ему бывать и в самом сердце Железных Гор, случалось - брести под палящим салладорским солнцем, а один раз судьба странствующего эльфа занесла его даже в Ближний Кинт, где он (правда, недолго) служил султану в передовых погранчных отрядах, прославившись там как непревзойденный лучник. Словом, он едва ли испугался бы даже кого-то из неупокоенных - но на сей раз ему противостояли отнюдь не они. И эльф, чья память хранила подробности сотен стычек, больших и малых, кто сражался на всех берегах вокруг Моря Надежд и Моря Призраков, на сей раз не знал ответа.
Этот страх был совершенно новым. Никто не знал, как с ним бороться - после того, как обычные мечи и стрелы оказались бессильны. Эльфы Нарна собирали дань с мелких людских поселений вдоль края мрачного леса, там, где болота расступались и на невысоких холмах за недлинное северное лето успевали вызреть рожь с ячменем; люди платили охотно - защита эльфов сплошь и рядом оказыывалась куда надежнее баронских и герцогских дружин, а на церковные проклятия лесовики давно махнули рукой - да, собственно говоря, мало кто из них и принадлежал к истинно верующим. В сумрачном Нарне нашли свой приют остатки многих ересей, огнем и кровь выкорчеванные в Империи, Семиградье, Эгесте, Аркине и Мекампе, им эльфы казались куда предпочтительнее своих собственных братьев по расе. Петухи, одна из таких деревенек (семь дворов да водяная мельница на быстрой лесной речушке) стала первой жертвой. Прибывшие гоблины-погонщики, коим вменялось в обязанность забрать у землепашцев предназначенный к продаже хлеб, не нашли в селении ничего живого. Только пятна высохшей крови, да видимые для эльфов застывшие смертные тени - над теми местами, где людей настигла гибель. Не осталось ни обглоданных костей, ни скорбящих душ - враги пожрали и уволокли все, и плоть и то, что превыше ее.
Темные Эльфы встревожились. Они привыкли отвечать ударом на удар, их ратей страшился даже император Эбина, но они отличались таже и осторожностью. Из зачарованного сердца Нарна, того самого места, о которых другие эльфы, именующие себя Светлыми или еще Летними (в противовес Темным, прозываемым также Эльфами Зимы), говорили не иначе как с ужасом, отвращением и содроганием - из сердца Нарна по одному-двое к границам отправились разведчики. Одним из таких и был Ирдис Эваэнё-и именно ему выпало столкнуться лицом к лицу с неведомой угрозой.
...Он столкнулся с ней, вступил в бой и не устоял. Пришлось бежать - причем погоня следовала за ним неотступно, и густое, тяжкое марево чужой магии не давало Эльфу даже передать весть сородичам.
Его гнали на север и одновременно оттесняли к горам. Эльфы славятся неутомимостью бега, тем более Эваэнё был в родных краях, где он знал каждый куст, овраг или тропку, ему удавалось не подпускать преследователей особенно близко, но и оторваться от них он не мог. Железные Горы, северный предел Нарна, неумолимо приближались и эльфу оставалось лишь утешать себя тем, что он увел врагов за собой и тем самым, возможно, спас жизнь не одному сородичу.
Однако даже Ирдис, эльф-странник, разведчик, выносливый точно взамывающая камни трава, не выдержал этот безумной гонки. Силы начали покидать его, он переставал чувствовать даже Сердце родного леса, чего с ним не случалось даже в далеком Кинте. И вот он жадно пил, не заботясь об изяществе движений и элегантности позы, пил, словно дикий зверь - потому что, подобно тому же зверю, ощущал погоню у себя за плечами.
Хрипло вздохнув, эльф заставл себя оторваться от воды. Поправив колчан, он перемахнул на другой берег ручейка - прыжок вышел тяжелым, натужным, совем не похожим на его всегдашнее легкое, почти невесомое движение. Бежать, бежать, снова бежать, надеясь, что на сей раз ему удастся опередить погоню и он окажется у Потаенного Камня раньше преследователей. Пока что им вполне успешно удавалось отрезать ему дорогу к ним.
- Ар-р-р-г-х-х-х... - сказали ему из кустов. Вроде как даже с насмешкой.
Он замер. Руки сами тянули стрелу из колчана, сами набрасывали ее на тетиву - руки, они отказыывались понимать, что все это более чем бесполезно.
- Ур-р-р-р... - донеслось с другой стороны.
Эльфу не требовалось поворачиваться, он и так умел видеть все вокруг себя, не довольствуясь обычным зрением.
Не дрогнула ни одна веточка, не хрустнул ни один сучок; враги надвигались бесшумно; голос они подали лишь желая показать жертве - они здесь.
Неужто вся погоня уже здесь?..
Нет, кажется, нет. Эльф не чувствовал сомкнувшейся петли - похоже, против него оказалось всего две твари. Правда, и этого было более чем достаточно.
Белая стрела мелькнула в воздухе; эльф не промахнулся, он не промахнулся ни разу и до этого - без всякого результата. Он мог утыкать врага стрелами, точно еже, однако это могло лишь немного задержать преследователей.
Рычание стало яростным, враг приходил в бешенство не от боли - эльф подозревал, что никто в этой чудовищной погоне вообще не чувствовал боли - а от того, что ему кто-то посмел оказать сопротивление.
Эваллё сделал обманное движение, надеясь прорваться мимо засевших в кустах чудищ - однако те, похоже, за время охоты тоже кое-чему научились. Они кинулись на него с двух сторон, словно только этого и ждали. Волна ледяного холода окатила эльфа, неодолимая сила сшибла с ног, он покатился по земле, так и не выпустив из рук бесполезное сейчас оружие.
Встать, встать, сразиться и умереть. Темные Эльфы, Эльфы Зимы не признавали сдачи. Когда отступать некуда, значит, пришло время умирать. Доблестно сражавшиеся и не бросившие оружия, быть может, возродятся в иных Лесах, в иных мирах, под другими солнцами, чтобы и там свершать вековечный круг жизни, сражаясь со Смертью до тех пор, пока Тьма не смежит твои глаза...
Он ощутил бросок врага - пульсирующее касание холодного трепещущего Нечто, ощутил ледяные незримые клыки, с легкостью пронзившие его защиту, защиту из Чар Нарна, дрожь отчаяния, кровь останавливается в жилах, обращаясь в ядовитый лед; эльф закрыл глаза и наяву увидел раскрывающиеся небеса, и вершины Деревьев, готовых простереть над погибающим эльфом свои величественные, раскидистые кроны.
- Эге-гей! Гойда! Хей-яа!!! - внезапно раздалось совсем рядом, и это ничуть не напоминало утробное бестелесное рычание преследователей. Холодное покрывало, уже окутавшие эльфа, внезапно лопнуло. Через прорехи хлынул обжигающий ливень, небеса закрывались, извергая из своей утробы потоки пламенеющего дождя. Рычание в кустах сменилось неистовым воем, в котором, однако, чувствовалось куда больше разочарования, чем предвкушения добычи.
Сошедший с небес огонь обращал в ничто холодную пелену, на смену предсмертному оцепенению приходила боль, наверное, подобная той, какую испытывает младенец, выталкиваемый из теплого и ласкового материнского лона в большой мир, к жизни - и неизбежной гибели в конце пути, ибо никто не бессмертен - ни эльфы, ни даже боги...
...Боль смяла и снесла защитные слои эльфийской магии, до последнего прикрывавшие самое естество Перворожденного. Понимая, что на сей раз бороться бесполезно, эльф отдался безжалостно поволокшему его в ничто потоку.
А потом до его сознания донеслись голоса.
- Э-э, мэтр, но зачем нам возиться с этим, гм, безнадежно дохлым эльфом?
- Поосторожнее в выражениях, Сугутор, не забывай, что мы в Нарне...
- А-а, мэтр, забудьте, меня здесь знают. И, если я вижу дохлого эльфа, я так и говорю, и никто на меня не обжается. Потому что дохлый эльф, да простят меня Потаенные Камни Нарна, ничем не отличается от дохлого, к примеру, гнома, или эльфа, или человека.
- Не замечал за тобой раньше такого неуважения к мертвым...
- И-и, мэтр, о чем вы? Смерть нельзя уважать, она просто грязная нищенка, клянчащая подаяние. Пни ее как следует! А когда наступит твой час, просто закрой глаза и уйди, не разговаривай с ней и не смотри ей в глаза - так говорят у нас в горах.
- Не слыхал от тебя такого, др-руг гном...
- Ты, друг орк, от меня еще много чего не слыхал. Ну, что, зарывать этого молодца нельзя, придется тащить к Потаенному Камню, а Камень этот пока еще сыщешь...
Говорившие обращались друг к другу на причудливо искаженном людском диалекте Империи Эбин. Странная компания, успел подумать эльф, человек, гном и орк - здесь, в нашем Нарне! Или это враги сумели так хитро перекинуться?
- Стойте, он приходит в себя, - внезапно и резко сказал человек - холодным сильным голосом.
- Да ну? - поразился гном. - Крепкий какой... Я уж думал - все, отплыл свои леса искать...
Ирдис Эваэнё сделал над собой поистине запредельное усилие и открыл глаза.
Над ним склонились трое - точно, человек, гном и орк. В потрепанных, грязных плащах, гном и орк вооружены до зубов, человек опирался на длинный посох - явно посох Мага, с округлым янтарно-желтым каменным навершием без всякой резьбы или эмблем.
Посох был черным, и эльф от удивления на миг даже забыл про боль, попытавшись приподняться на локте.
Его не занимал вопрос, что нужно черному магу в Нарне - эльфы этого края, как известно, сами прозывались Темными. Куда более удивительным было другое - откуда здесь вообще взялся Черный Маг, если о них уже давным-давно забыли и в куда более мрачных, нежели Нарн, местах?!
- Лежи смирно, - проворчал волшебник, откидывая капюшон, и тут эльф увидел, что чародей еще совсем молод - правда, коротко стиженные волосы его успели стать белее снега. - Лежи и не дергайся, не хватало тебе и впрямь помереть сейчас, после того, как мы отогнали ту парочку...
- К-какую п-паро... - голос Ирдис Эваэнё пресекся.
- Это уж тебе лучше знать, какую, - мрачно пошутил чародей. - Донельзя отвратная, скажу я тебе.
- Вот именно, - поддакнул гном. - Я аж света белого не взвидел, едва их почуял.
Ирдис не оскорбила фамильярность человека, хотя Темный Эльф отличался гордостью и, честно говоря, недолюбливал людскую расу, хотя и провел среди нее немало времени.
- Ты видел... видел их? - выдавил из себя эльф.
Черный маг покачал головой.
- Нет. И не думаю, что их кто-то вообще способен увидеть.
- Я видел! - оскорбился Эваэнё. - Я стрелял... я попадал!
- Ты стрелял и попадал в миражи, созданные твоим собственным страхом, - усмехнулся чародей. - Эти твари способны представиться кем угодно. Впрочем, кое-какой ущерб они от твоих стрел потерпели… иначе мы с тобой бы не разговаривали.
- О...откуда они?
Маг досадливо дернул плечом - очевидно, это означало "не знаю".
- А вот это у тебя спросить надо, - снова влез гном. - Тебя они гнали, не нас.
- Погоди, Сугутор, - орк протянул громадную лапу, тронул гнома за плечо. - Не стоит сейчас... помолчи. Нарн как-никак.
- С-сугутор? - Ирдис сдвинул брови, стараясь разглядеть лицо гнома. - Ты? Тот самый Сугутор?..
- Тот самый, - насмешливо поклонился гном.-Что с того теперь? Мне нельзя больше переступать границы Нарна?
- Совет не принимал такого решения, - ответил Эваэнё. Боль отступала, он вновь чувствовал магию Потаенных Камней; это придавало уверенности. Гном Сугутор был известен в Нарне - как отличный наемник. Темные Эльфы зачастую прибегали к оплаченным звонким серебром мечам - когда дело почиталось недостойным чести воина со знаком Потаенных Камней на груди.
- Тогда, я думаю, здесь найдется местечко для меня и моих друзей, - продолжал болтать гном. - Нарн ведь принимает изгоев, не правда ли?
- Если Совет сочтет их полезным делу Нарна, - по инерции ответил Ирдис Эваэнё давным-давно затверженной фразой. Нарн давал убежище - но, конечно, далеко не всем. Персональным врагам волшебницы Меганы, например, здесь делать было нечего. Даже владеющие силой Потаенных Камней не дерзали связываться с главой Волшебного Двора.
- Погоди, Сугутор, - вступил в разговор волшебник. - Рано говорить об убежище. Почтенный, не знаю твоего имени...
- Ирдис Эваэнё.
- Почтенный Ирдис Эваэнё, мы действительно ищем убежища в Нарне. Но сперва о тех, кто преследовал тебя. Мы отогнали их, но не уничтожили. И почти ничего не видели. Но я не сомневаюсь, что это лишь малая часть какого-то вражьего сонма, откуда он взялся и что он такое я пока не понимаю, но и того, что я почувствовал, вполне достаточно, чтобы сказать - Нарн в большой опасности. Не знаю, какое чародейство сможет по-настоящему повредить этим тварям. Точнее - какое из стихийных, - тут же поправил сам себя волшебник. - Думаю, обо всем этом есть смысл поговорить с вашим Советом. Ты можешь идти? Ты можешь отвести нас туда? Ирдис попытался подняться. Тело слушалось еще плохо, но сила Потаенных Камней уже смывала боль, точно вода - засохшую грязь.
- Я могу отвести вас к Поляне Ожидания. Обычное дело...
- Ты хочешь вести нас в сер-рдце Нар-рна с этой теплой компанией у нас за плечами? - неожиданно заговорил орк.
Называвшие себя "светлыми" эльфы давно и свирепо враждовали с орками; Темные из Нарна, случалось, дрались с ними, потом мирились, случалось, орки Волчьих островов, охотники за добычей, появлялись в наемных отрядах Нарна - Темные свыклись с ними, даже, пожалуй, сжились, но не более. И уж конечно никогда бы не потрепели от орков никаких советов. Равно как и вопросов.
- Не стоит показывать сейчас свою гордость, эльф, - холодно произнес волшебник, и это несмотря на то, что лицо Ирдиса Эваэнё после слов орка осталось совершенно бесстрастным.
Он был прав. Усилием воли Ирдис заставил гнев отступить.
- Мой спутник и друг Прадд задал хороший вопрос, - глядя прямо в глаза эльфу (на что, кстати, отваживались немногие люди) проговорил черный маг. - Я бы постарался ответить на него как можно серьезнее. - Он слегка приподнял посох и разжал пальцы, отполированное черное древко скользнуло вниз, острый конец вознился в землю, и Эваэнё услыхал сдавленное змеиное шипение.
- Нас подслушивали, - заметил чародей.
- Змеи? Где? - потешно подпрыгнул на одном месте гном. - Терпеть их не могу! Раздави ее, Прадд!
Волшебник медленно поднял посох - Ирдис ожидал увидеть нанизанное на острие серочешуйчатое змеиное тело, но нет - наконечник посоха был пуст; и лишь холодное сероватое свечение, исходившее от него, свечение, пропитанное чарами гнили, распада и разрушения яснее ясного сказало эльфу, что маг не промахнулся.
- Кто это был? - вырвалось у Ирдис.
- Я знаю об этом не больше тебя, - пожал плечами маг. Его спутники, гном и орк, уже давно стояли с оружием наголо. - Некое магическое существо, правда, совершенно незнакомого мне вида. Мой посох ему не слишком понравился, однако же не убил, и не изгнал из этого мира - драка с такими может выйти жаркой, особенно если эти создания навалятся все скопом.
- Тогда я в свою очередь должен задать тебе вопрос, - медленно проговорил Эваэнё, откидывая со лба слипшиеся волосы. - Они долго гнали меня, я бежал, рассчитывая лишь на помощь нашей магии, магии Нарна...
- Или магии Потаенных Камней, если говорить прямо, - ввернул гном. Эльфу пришлось довольствоваться лишь гневным взглядом, который наглый гном предпочел попросту не заметить.
- Рассчитывая лишь на магию Нарна, - с нажимом произнес эльф. - И вопрос мой... как ты думаешь, темный маг, Нарн сумеет их остановить? Или мне лучше увести тварей подальше от родных мест, с тем, чтобы там... - голос его неожиданно дрогнул.
- Не надо поспешных решений, - заметил волшебник. - Ты опасаешься, эльф, что Потаенные Камень не сможет защитить тебя, а твои преследователи причинят им вред?
Эваллё молча кивнул.
- Я ничего не знаю о Потаенных Камнях, - признался некромант. - И на твой вопрос ответить не смогу. Но замечу, что драться возле источника Силы, неважно, какого именно мне будет гораздо легче. Решай, эльф, решай быстро - поведешь ли нас на Поляну Ожидания, или к Потаенному Камню или же мы просто расстанемся тут, предоставив друг друга нашим собственным судьбам?
Больше всего на свете эльфу хотелось сказать: "да, предоставим!"; холодная сила волшебника его просто пугала. И, наверное, Ирдис Эваэнё так бы и поступил - если б из кустов не потянуло внезапно ледяным пронзающим холодом, уже ставшим привычным для уставшего от непрерывной погони эльфа.
- Решай быстрее, эльф, - маг оглянулся, глаза его недобро сверкнули. - Решай, они вот-вот будут здесь!
- Может, хотя поглядим на них наконец-то, - хмыкнул гном. Казалось, ему мало только что закончившейся схватки.
- Не советую тебе глядеть на них, бр-рат гном, - заметил орк по имени Прадд, и Эваэнё, не удержавшись, согласно кивнул.
- Мы пойдем к Потайным Камням, - наконец выдавил из себя эльф. Все его существо протестовало против этих слов… но холодный страх все-таки пересилил. Как бы то ни было, гордный Ирдис Эваэнё отнюдь не хотел умирать; и больше всего на свете он боялся признаться в этом - даже самому себе.